話說吳三桂接得王屏藩奏報，便要親征，向鬆磁市進發。時清朝康熙十三年，吳周改元為昭武元年，於成都大營宮室，又增封各官，仍以雲南為故宮，衡州為改元即位之地，已定為都會，至是又經營四川，謂為新都。三桂既以內事委付大駙馬郭壯圖，兼守雲南故都，而自欲往來於四川、湖南，以為因應。初時以國權付諸駙馬胡國柱，欲以軍旅之事付諸夏國相及馬寶二人，即欲深居簡出。及見王輔臣、王屏藩、吳之茂、譚洪等均不能通平涼之路，即集成都諸臣計議。三桂道：“長安為古來建都之地，重關疊險，可以自立，此朕所必爭。叵耐圖海孺子，阻朕大計，欺朕兒輩，以塞平涼之路，此朕所最憤也。昔朕馳驅戎馬，圖海尚為朕副，諸事尚由朕指點。今欲為逄蒙殺羿耶？吾必手刃之，以雪朕憤。”諸臣聽罷，齊道：“以陛下戰必能勝，攻必能取，縱橫天下二十餘年，誰不望風而潰？今若親征，必能早定大事，此國家之福也。”三桂聽了大喜。即轉進後宮，向愛妃蓮兒具述親征之故。蓮兒道：“自陛下入川以來，久不與軍事。人生如白駒過隙，宜及早平定大事。陛下春秋已高，若再事遷延，且國事不知若何，更恐將來繼位者，無複如陛下之英雄，則國事殆矣。即有諸臣能事，何若陛下親見其成？況陛下先聲奪人，此行一出，軍心亦定，是天下不足平也。故以妾愚見，親征為是。”三桂道：“汝婦人且知大事，然朕豈有不知？朕初起義，六省俱下，遂及成都。今朕久未親征，軍事即多挫折，故朕意已決。所不能舍去者，卿耳。”蓮兒道：“陛下戲言耶？陛下此行，必能了事，即不複再親戎馬之勞，妾亦得長侍左右矣。”三桂道：“後日之事，由後日言之。然朕目前，焉能遽離卿也？”
蓮兒至此自忖：三桂必要與自己同行，己若不肯時，必不肯出征；自己若去時，又恐致礙軍事。乃轉一計道：“妾自幼怕見烽火之煙及槍炮之聲，且又不曾見過戰事，妾焉能隨陛下於戎馬之中？願陛下毋以妾一人誤國家之大事。”三桂道：“何誤之有？卿雖隨軍，朕自有法處置，不勞愛卿費心也。”
蓮兒又道：“妾聞婦人在軍，兵氣不揚。陛下不必如此，請以國事為重。”
三桂聽已，笑道：“卿何見之淺也！古人且恃娘子軍以取勝，古來女將立功，猶且不少，安見婦人在軍便誤兵事耶？”蓮兒道：“陛下此言差矣。此乃古之女將軍，妾實非其類也。”三桂道：“昔韓世忠為宋名將，每戰必以紅玉跟隨，卿何不效之？”蓮兒道：“妾自問無此效力，恐誤陛下軍事。”三桂道：“卿若不同行，朕惟有罷親征之議，斷不能委卿於他人之手，使冷暖不知，饑飽不聞也。”蓮兒道：“陛下癡耳！陛下身居九五，玉食萬方，妾承恩寵，使令滿前。陛下即愛妾，亦何所顧慮耶？”三桂道：“無論如何朕斷不舍卿而去，卿勿多言。”蓮兒至是又忖：己若不去，三桂必不出征，惟有應允同行。三桂大喜，即下令校閱師徒。以李本深病勢已漸愈，乃用為前部先鋒。共大小將校數百員，領大軍十萬，出成都而去。
早由百官送出城外，三桂謂百官道：“煩諸卿為朕整理內事，待朕平定天下之日，當回來與諸卿作太平宴也。”百官聽已，皆呼萬歲。時吳三桂之意，先欲扼鬆磁，而以舟師陳列虎渡口，以為犄角，並截荊州上遊大兵，以斷清兵咽喉之道。遂分派大將王會、洪福二人，分掠穀城、鄖陽等處，以為聲援。然後自統大軍，斜望東北而進。
早有消息報到圖海軍中，圖海道：“三桂此行，欲扼我之後也。我此時當求先進，彼軍一敗，則吾軍在陝西再無所礙，吾即可長驅入蜀。若待三桂兵到，彼聲勢更大，不可為矣。”乃以部將張勇、王進寶，分兩路先趨西安，以擊王輔臣一軍；自統大軍進發；另遣部將趙良棟、朱芬等，分軍牽製王屏藩一路。分撥既定，立即拔隊起程。
時王輔臣聽得圖海軍到，便知會王屏藩應敵。惟左右皆諫道：“圖海向以持重老我師，今忽然出來，必有原故。或周皇已經出師，故彼急於求戰，戰如不勝，然後退兵耳。我不如以其道還治其人，深溝固壘，以圖自守。彼求戰不得，而周皇大兵又持其後，圖海必敗。圖海既敗，即平涼之路可通，亦可長驅以出晉陽，此最上之策也。”王輔臣聽罷，不以為然，並道：“我軍屢攻圖海，皆被圖海堅持，終不能決個勝負。今彼到來，豈可放過？吾將以一戰克之。若曠日持久，實非良策。”乃一麵知會王屏藩，告以出師，使速為接應。唯王屏藩已接三桂明諭，知道三桂已經起兵，本不欲即戰，不料圖海此次出兵非常迅速，因料王輔臣、王屏藩若彼此互商，必執持重穩著，便求戰不得，大非所宜，故催令趙良棟、朱芬一路先進，自己亦鼓勵三軍疾行，並道：“王輔臣初從三桂，未嚐少挫，必輕於一戰。實則吾反懼屏藩，不懼輔臣也。此行破輔臣必矣。”
時王輔臣既拒眾臣之諫，將所部人馬離城望東而進，單迎圖海，而以部將吳雄，領軍守城。心中既輕視圖海，一軍已全沒準備，隻求急戰而已。清將圖海行至中途，謂王進寶道：“王屏藩用兵較王輔臣略為謹慎，必派兵往援輔臣，可於半路要擊其救兵，彼見兵已失，軍心必落矣。且王輔臣若敗，必走固原，以求庇於王屏藩。汝可領兵斜向固原一路，兵緩緩而進，以向屏藩所發救兵。若破其救兵之後，可回軍以截王輔臣。既不與輔臣相遇，亦可前去助戰也。”又謂張勇道：“王輔臣盡提大兵前來，西安城內必然空虛。汝可以輕騎繞道，抄出王輔臣之後，以襲西安。若既得西安，輔臣必立腳不住。即西安不下，亦可散布謠言，以猶彼軍心也。”二將領命去後，圖海又調貝子鄂洞一軍前來會戰。去後，即率兵疾馳。
行抵虎山墩地方，已與王輔臣相遇。那王輔臣以圖海遠來，便急欲開戰。
忽接王屏藩來書，力言急戰之不利，惟必派兵來援等語。那時王輔臣仍以屏藩之言為非，並謂左右道：“屏藩畏事如此，宜其轉戰經年尚不能通平涼之路也。”言罷，正在督戰間，忽報圖海一軍現依山結陣。王輔臣道：“彼軍紮營既定，攻之即難，不如從速求戰。便號令諸軍，鼓噪而進，直逼圖海前營。惟圖海初猶不動，輔臣乃併力攻擊。圖海謂諸將道：“我紮營未定，而彼軍來攻，守無可守，不如應之。”便傳令諸軍混戰，自晨至午喊殺連天，尚未分勝負。正酣戰間，忽左路紛紛潰退，原來貝子鄂洞已引兵到來。前因經略莫洛被戕一事，鄂洞受了嚴譴，此次更為奮勇。王輔臣此時已戰了多時，不能勝圖海一軍，料難再當鄂洞之眾，心中頗為悔怯。但念此一次為生死關頭，仍力督軍奮勇抵禦，並望王屏藩救兵到來接應而已。
不料一波未平，一波又起，軍中已傳西安失守，軍心大懼，一時紛亂起來。王輔臣方殺數人，並傳令道：“吾離西安時，已留重兵守禦，西安城池堅固，安能便下？汝們休信謠言。”王輔臣雖如此說，爭奈軍中多是西安人，正不知城池是否失守，各有父母兄弟家人婦子，方不知死生存亡，如何不掛念？故皆無心戀戰。不想西安失守之信，愈傳愈緊，軍士多有哭泣的，戰力大緩。圖海及鄂洞乘勢攻擊，王輔臣雖然奮勇，奈軍士已互相潰退。時王輔臣正欲暫退西安，奈疊來報告，皆知西安已陷。原來張勇先派一千人潛進城中，那守將吳雄以為王輔臣尚在前敵，料敵軍不能猝至，故守備亦緩。清將張勇乃乘機令軍士改裝混入，及至攻城時，在內呐喊助威，城中周軍不知清兵何時進城，一時慌亂，張勇乃乘勢拔了西安。吳雄懼王輔臣見罪，已自刎而死。這點消息傳出，王輔臣知西安確已失守，不禁心膽俱裂。計思前敵不能抵禦，西安又不能回去，因王屏藩有發兵相援之報，乃率敗兵逕奔固原。
時圖海一軍已占領虎山墩，即分兩路，一路以貝子鄂洞先趨西安，一路則自將所部，追逐王輔臣。圖海並謂諸將道：“王輔臣以勇略出於一時，三桂認為義子，付以重任，若能破之，則屏藩亦將膽落矣。今乘彼窮蹙之時，幸勿放過。諸君立功，在此一舉。”言罷，諸將皆乘一勝銳氣，踴躍而進，直躡輔臣之後追來。
時王輔臣親自斷後，且戰且走，猶望與王屏藩的救兵相遇。約行走數十裏，已近入夜，忽見前途塵頭大起，疑是王屏藩的救兵。原來王進寶得了圖海之命，要阻截屏藩援應，那王屏藩又被趙良棟及朱芬牽製，不能移動，已派出吳之茂領兵五千人往援輔臣。甫至途中，已被張勇探得行蹤，用埋伏計襲破吳之茂一軍，複領兵而回，正遇輔臣，故輔臣誤以為屏藩的救兵，又在入夜，不能分辨。正自心喜，忽來軍行近，槍聲齊響，皆向輔臣軍中攻擊。
王輔臣大驚。隨見探馬報道：“此非王屏藩救兵，乃敵將張勇引軍來截去路，吾救兵已為張勇所敗矣。”王輔臣此時見前後受敵，即欲自刎。惟念三軍性命係於自己，若有一線之路，亦當相持，乃移軍斜向一山駐紮。
少時圖海與張勇兩路俱到，將山下團團圍住。王輔臣惟令三軍草草結營，準備矢石，以圖撐拒。圖海與王輔臣幾番衝突，終不能登山。圖海道：“輔臣雖敗，猶死鬥如此，真勇將也。若非先破西安與破彼救兵，恐此次勝負正未可知矣。”便令三軍再攻。一連日夜，不能得手。圖海乃令軍士四圍截緝，以斷王輔臣水道。輔臣乃謂軍中道：“吾軍中多王懷清舊部，以前日兵變之故，吾乃撫而用之，圖海仇恨深矣。汝輩若降，皂白不分，必盡為圖海所殺。今惟有竭力死守耳，不久必有救兵馳到，便是生機。即或不然，本帥亦與諸軍共死於此，斷不獨自生還，以負三軍也。”三軍聞言，皆為感泣，故死力相拒。奈隔兩日之後，水道俱困，糧亦漸盡，仍未有外援。王輔臣乃自領一軍，先行欲衝突下山。惟圖海人馬眾多，終不能衝出，又複上山屯歇。眼見諸軍多有渴斃的，有餓斃的，王輔臣束手無策。
時正在焦灼間，忽報圖海使人送書至。王輔臣聽得，已知圖海來意，不覺長歎一聲，然後把來函拆視，函道：輔臣將軍麾下：將軍本沐本朝恩澤，隻聽吳三桂一時之煽動，陽受父子之情，遂訂君臣之分。舍現有之富貴，而冀立不可知之功名，此稍有識者，所不為矣。而將軍弗悟於前，複樂為盡力沉迷，猖獗以至於此，此某所以為將軍惜也。然前轍已往，來軫方猷。將軍以勇蓋三軍，以孤軍獨當數路。血戰數日，危而不變。將軍即念吳氏籠絡之親情，惟時局至此，外援既絕，猶複撐鬥，將軍亦可以告無罪矣。將軍勇略為某所愛，倘能自悔迷途，遐登覺岸，束身來歸，當表奏朝廷，如前錄用。棄瑕獎美，固朝廷所樂為。既能為一己留有用之身，複能為三軍救垂危之命，仁至義盡，為將軍計，莫善於此。即將軍不自惜其死，如三軍何？倘將軍不以仆言為河漢，某亦不忍故盡其力，惟將軍圖之。
王輔臣看了，意複躊躇。原來圖海於戰時已服輔臣之勇，今見其身處絕地，猶能臨危製變，鼓勵三軍，一發敬服，故甚愛之。且欲於輔臣降後優待輔臣，以為之倡，故以此函相勸。時輔臣本有待屏藩來救之心，不料王屏藩亦被敵軍牽製，雖那時清將朱芬已被屏藩槍擊陣亡，奈何趙良棟善能用軍，王屏藩終不能取勝，方自顧不暇，焉能更顧輔臣？是以王輔臣日盼救兵，如望解倒懸，奈救兵依然不至。又為圖海一函所感動，即與左右計議，以定降否。惟部下諸將，皆麵麵相覷，不複置詞，惟俯首而已。王輔臣道：“吾已知諸軍之意。以吾一著之差，以至於此，吾罪固重，然安忍禍及諸軍？”乃函複圖海，如允不殺降，即願相投。圖海自無不允肯。王輔臣即率眾投降。
輔臣甫至營門，圖海即親自出接，即謂道：“將軍此戰，實生某敬服之心。”輔臣遜謝後，圖海卻點輔臣軍中，輜重已盡，糧食乏絕，降兵皆有饑渴之色。圖海乃命賜以飲食，並謂部下諸將道：“輔臣軍糧既盡，水草亦乏，而軍心依然不變，可謂善於用兵。古之良將不及也，吾甚敬之。”自此優待輔臣，並問以攻敗屏藩之計。輔臣不答，隨道：“人生所重者，知己。三桂視我如子，屏藩視我如兄，焉有子弟可以攻其父兄之理！且吳氏舊部，皆慣戰勁旅，恐不能猝取。願公毋輕視之。”圖海聽罷，默然。隨表奏告捷，並請優待輔臣，以為來者勸。遂率兵自取固原。忽報趙良棟、朱芬往攻王屏藩，被屏藩堅壁相拒，不能取勝。朱芬並已陣亡，並請援助。圖海道：“屏藩果不易攻也。吾軍已疲矣，今宜撫恤各郡，稍休士卒，再行進取。”便令趙良棟暫行退兵。不在話下。
且說吳三桂已至鬆磁，時前部先鋒李本深又複患病，三桂隻得再令送回成都安置。時三桂方遣將分兵南略均州、南漳，以通興安、漢中之路。那日正用晚膳，恰報到王輔臣兵敗欲走固原，即被數路圍困，水源困乏，糧食俱盡，王屏藩又被敵人牽製，不能相救，以致輔臣已降。三桂聽得，麵色突變，雙手打戰，杯箸俱墜，半晌不能發言。徐徐道：“輔臣與朕有父子之情，今且如此，人心難固矣！何天不助我也？”又歎道：“輔臣虎將，今以資敵，安能有濟乎？”言罷，口吐鮮血，遂以致病不能視事。左右皆請回軍，吳三桂道：“朕不易到此，疾病時所常有，何至因此即退耶？”左右遂不敢言。
奈三桂病勢終未痊可，諸將皆為顧慮，恐敵軍一到，勢不可為矣，又再請三桂回軍。三桂道：“若胡國柱、馬寶、夏國相、李本深，有一人在此，朕斷不回軍也。今真無如何矣！”言罷，長歎一聲，即令全軍先返成都。惟前遣出分掠興元、南漳、鄖陽各路，暫不撤回。以壯聲勢。
這點消息報入清將蔡毓榮軍中，毓榮即集諸將計議道：“周將馬寶本屬能員，今久踞嶽州，不能再越一步，天之不助吳國，亦可見矣。三桂直出鬆磁，實欲踏平晉、汴，今又因病折回，軍心必餒矣。吾自受任以來，未立大功，不過以順承郡王觀望不前，懼無後援耳。今有此時機，且不能不進。況三桂已留兵分掠各郡，若任其得勝，後患更多，尤不能不急進也。荊州為川、湖咽喉交通之地，三桂得此，實足西顧成都，東顧長沙。今當先取荊州，以斷彼交通之地，則彼軍首尾不能相顧矣。”便令巴爾布、碩岱、珠滿等，各率兵五千人，分道直取荊州。又令楊捷統率水師，直駛上遊，以為水陸並進。
分撥既定，並囑諸將道：“敵兵在荊州城內不及萬人，尚無準備，今宜疾趨，使不能為之防備，則荊州唾手可定也。”諸將得令，一齊奮發。時周軍因蔡毓榮許久不出，不大留意，胡國柱在長沙本兼理各路，又日事飲酒賦詩，故荊州全不提防。敵人猝至，遂使蔡毓榮得收其功。正是：守城既已無奇策，來將何難奏凱歌。要知後事如何，且聽下回分解。