話說清將蔡毓榮令巴爾布、碩岱、珠滿、楊捷等，分水陸兩路共取荊州。
巴爾布卻令珠滿領五千人握長沙通荊州之路，以防長沙救兵，自與碩岱並楊捷直趨荊州而去。時長沙城內隻有周將馬應麒駐守，所部約有五千人，不意清兵猝至，適又臥病，故全未準備。比至那日黃昏時分，忽聞城中喧鬧之聲，早有守城將士飛報前來，道是敵軍大兵。馬應麒聞報，大吃一驚，從病中躍起，急欲向長沙告急，惟四門已被困得鐵桶相似。馬應麒隻得扶病而起，督軍守城，竭力抵禦，以待外應。惟城中人馬雖少，然守禦甚力，巴爾布等幾番猛攻，終不能下。巴爾布卻謂部下道：“蔡都督以此任委諸吾等，若不能複一荊州，何望恢複數省？且以四路之眾，而不能克一荊州城，亦貽人笑。今誌在城池必下。惟攻城之道，宜於初到之時鼓勵銳氣；若曠日持久，敵人救兵環集，不可為矣。”乃令各路各選壯士千人，以五百人持攻城之具，以五百人各執火箭，隨攻隨射，猛撲而進。楊捷又發炮助攻，不分晝夜，喊殺連天。城上守兵雖能抵敵攻城，卻不能防避火箭，故守城軍士不能立足，都卻退而下。巴爾布正攻北門，乘城上守兵卻退之際，直逼城下，一麵猛攻，一麵射火，又一麵疊土而登。及至城上時，以火器當先，刀槍隨後，一聲喊進。城守人馬並未準備防火，皆不敢近，清兵早破了南門，複乘機縱火，居民大亂。馬應麒雖不能支持，仍率兵巷戰。不料清將碩岱憤居民附從周將，逢者便殺，居民皆倉皇奔遁，呼男喚女，哭聲震天，又被火器猛烈，民房多已著火。馬應麒歎道：“為吾一人失機，貽累滿城百姓，吾何忍偷生天地耶？”
乃徑奔回衙中，先殺其妻，並殺其女，然後自刎而死。時部下見主將已奔，皆倒戈願降。碩岱所部猶自不舍，依然亂殺。還虧巴爾布及楊捷兩人，急為戒止，準令各軍投降，並救滅城中餘火，安撫城內居民。一麵飛報蔡毓榮，報告捷音，一麵留兵荊州城內。複分兵於城外，以為犄角，再候蔡毓榮號令，以定行止。
且說蔡毓榮自發兵襲取荊州之後，早料巴爾布等出其不意，必能得手，即調兵往取嶽州。時周將馬寶統率全軍，疊經進攻武昌、漢陽，皆不能得誌，大小不下數十戰，互有勝負。但那時雖依然往攻，獨不見蔡毓榮調將出戰，乃與部下計議。楊嘉來道：“駐守嶽州兩年，不能進取尺土，積時愈久，蔡毓榮籌防愈密，嶽州之無用可知矣。不如棄之，複沿九江而進，散蔡毓榮曆年籌防之局，從新進取，實為上策。且江西一地，經高大節再破嶽樂，乘勝之威，更易得手也。”馬寶道：“周皇初意，欲沿兩湖直趨大河南北，以應川陝之兵，故嶽州為必爭之地。奈屢次渡湖，具不得天時，使蔡毓榮得以徐徐準備，而悉銳以防。我軍勢如騎虎，已難於遽下矣。吾今日非不知嶽州難以用武，奈長沙、衡州皆吾軍根據，一旦棄去嶽州，不啻自撤藩籬，稍有差池，何堪設想？此某所以屢籌不決也。”楊嘉來道：“胡駙馬亦世之良將，顧安坐長沙，惟飲酒高會。如其不然，適銳以求一猛戰，猶不至頓兵耗日也。今舍九江乘勝可以進取之機，而長駐嶽州無用之地，竊為元帥不取。”馬寶道：“吾亦曾分軍先出九江，奈以不能得手，中道撤回。今我全軍方懼不能獨當蔡毓榮，再無分軍之理。正惟胡駙馬如此，若全撤嶽州，如湖南全局何？”
部將譚洪又道：“某雖在此，甚憂荊州。若荊州一失，川湖交通皆斷，即嶽州、長沙，亦肩背單寒矣。以荊州守衛空虛，蔡毓榮旬日不出，必有別計，不可不防。”馬寶深以為然。
正議論對付之策，忽探馬飛報：荊州已失，守將已自盡，我軍已大半降清矣。馬寶聽得大驚。楊嘉來道：“荊州已失，川湖消息既斷，此時不特嶽州無用，恐湖南亦震動矣。”馬寶道：“從前蔡毓榮之不敢遽攻嶽州者，懼長沙發兵，沿荊州以掩其後也。惜胡駙馬擁兵不動，坐誤大計。今蔡毓榮連日不出，不過專聽荊州消息耳。彼若已複荊州，更無顧慮，吾料彼軍直出矣。”
說猶未了，見軍中震動，前軍報告道清兵大至，速宜拒敵。馬寶聽得，速發令道：“昔日我攻清兵，蔡毓榮惟以逸待勞，守而不戰，今我軍當如其道以施之。彼見無懈可擊，必領兵而退，那時別作計較。”諸將聽得，無語，以馬寶之策，不大謂然。馬寶乃再道：“吾非懼蔡毓榮者，不過事前未有布置，不能即戰耳，諸君請勿多疑。”說了便令水師提督林興珠謹防洞庭，以防清將楊捷水師之侵入，一麵令諸將嚴守。果然彼攻此禦，喊殺連天，一連日夜蔡毓榮不能得誌。馬寶謂左右道：“凡攻堅隻靠初時銳氣，今經一日夜我尚無損，蔡毓榮不能為矣。”
不料正說間，忽報稱林興珠未到時，清將楊捷已領水師襲進洞庭去。馬寶聽得，一時慌亂。左右道：“洞庭若失，彼若以舟師渡陸軍，以攻長沙，更分兵沿荊州而進，則長沙亦危矣。今不如退保長沙，較為得計。”馬寶道：“退兵自是正策，但退亦不易。因彼全軍來攻，我若退時，彼將躡我之後，追奔逐北，我軍必大受殘傷矣。吾已有計在此，不煩諸君顧慮也。”乃令三軍一麵抵敵，一麵掘土取泥，使壁壘益加高厚，即漸緩其抵禦之力，待敵軍攻近時，始還槍抵戰。夜則熄滅燈火。如是兩日，蔡毓榮見馬寶將壁壘增高，不料馬寶即退，又恐難攻下嶽州，心中大為憂慮。即傳令移荊州人馬先攻長沙，一麵又令楊捷以水師兵船渡陸軍過湖，以截馬寶之後，因此一連日夜不出。馬寶見得蔡軍忽然不出，乃謂諸將道：“蔡毓榮必將渡兵過湖，攻我後路，或逕攻長沙，是以不出。吾退軍，此其時矣。”乃令三軍仍將旌旗虛豎，一隊一隊陸續退出。
約兩日，蔡毓榮計期荊州之兵料已起程，且渡湖之兵亦料已登岸，乃悉銳猛攻嶽州城外周營。隻見馬寶營中，隻有旌旗，絕無動靜。漸進漸近，始知全是空營。毓榮乃歎道：“古人有以進為退者，今馬寶直以守為退，瞞過吾矣，真能將也。”蔡毓榮言罷，即傳令進嶽州城。左右皆以為不可，並道：“馬寶堅持近兩載，焉有驟棄嶽州之理？恐悉聚城中，以誘我們進城耳。”
蔡毓榮道：“棄犄角而守孤城，馬寶必不出此也。彼加增壁壘，正為退計。彼料我必攻長沙，故出於此，又何疑乎？”於是率兵齊進嶽州，並飛檄荊州，撤回徑攻長沙之眾。諸將皆諫道：“吾軍正當乘勢而下，何以反退？”蔡毓榮道：“非爾籌所知也。馬寶全軍未憊，勢力尚雄，且又能軍，更加以胡國柱之眾，豈能擅取長沙乎？前之移調荊州一軍，不過以馬寶未退耳。今則長沙為周軍精銳所聚，非合各路之力，不敢窺之也。”便令三軍固守嶽州，並與荊州一路相聯一氣，以防再失。一麵奏報收複荊、嶽二州，一麵會商嶽樂，為會取長沙之計。
且說馬寶率兵退至長沙，以軍情漸漸吃緊，即會商胡國柱，整頓長沙防務。又報知夏國相，告以棄去嶽州，請夏國相籌固根本，再尋機會，然後進取。一麵又報知成都，奏陳棄去嶽州之故。時吳三桂病才漸愈，聽得嶽州複失，不覺長歎道：“朕初起事，不過數月間六省齊陷。乃轉戰經年，何反不如初也？今陝西既已失利，湖南又複吃緊，朕將奈何？”說罷，不勝慨歎。
時愛妃蓮兒在旁，即進道：“曆來帝王開創，皆經許多挫折，然後能成大事。
以漢高祖雄才大略，其手下又多謀臣勇將，且樹誅討無道秦之名，正是名正言順，天與人歸，乃既危於滎陽、成皋，又危於鴻門，終於一戰成功。今陛下雖偶然失意，猶未及漢高在滎陽之甚也。以陛下文武兼資，今病已漸愈，不久必當就痊，即能再複親征，以圖大事，何必灰心如此？”三桂聽已，道：“卿言亦良是。以婦人猶有此見識，不負朕恩矣。今湖南新挫，未能再起。王屏藩性情沉毅，臨事有斷，必足以當圖海。朕當先令屏藩進兵，朕若稍愈，必再出發矣。”說罷，即召提督馬雄圖領精兵萬人，往助王屏藩，並催王屏藩從速進兵，以通平涼之路。馬雄圖得令，即領受三桂敕諭，領兵入陝。行時，三桂囑道：“生力軍一到，屏藩一定舉兵，卿可兼程而往。但至時，去固原尚隔兩日路程即當留養軍力，以應王屏藩之用。屏藩更事已久，不勞多囑，但囑體朕心而為之。卿等不負朕，朕必不負卿也。”馬雄圖即領命而行，並由驛先馳報王屏藩，告以新兵將到，並告知行期。即辭成都，沿德陽過昭化、廣源，直向陝西進發。
是時馬雄圖所領精兵，一來防為敵軍要截，二來又防是緩了行程，即迤西取道白馬關而進。故一路路程安穩，行程迅速，並無阻礙。不一日，已到秦安縣，計去固原已是不遠，且又東近平涼，便依三桂所囑，緩了行程，以養軍力。
那時王屏藩已接得馬雄報告，知已領新軍到來，料知三桂必催自己出戰，乃與部下計議。吳之茂道：“王輔臣英雄耐戰，昔合其力猶不能得誌於圖海，今我軍勢既孤，即增萬人，亦未見兵力雄厚，尚非圖海敵手也。孫子雲：知己知彼，百戰百勝。愚意以為苟非同皇親領大軍而來，必難了事，望元帥思之。”譚洪道：“我所爭平涼之路，而圖海亦悉力以阻平涼。今不如留馬雄圖新兵扼守白馬要道，以固西川根本，然後我軍舍平涼一路，繞道而南，應漢中之兵，以再趨鳳翔，出圖海不意，以擾河北，究為穩著。不知元帥以為然否？”王屏藩道：“此皆非長策也。兵不在多，在夫能將。王輔臣雖敗，而圖海不敢正視我軍者，以我軍多是秦隴中人，習於強悍而又久曆戎行，向稱耐戰故也。若謂繞道而南，合漢中兵力以取鳳翔，似為穩著，然軍行既遠，圖海豈有不知？是橫豎與圖海戰耳。以地理而論，則我軍在此，較圖海為尤勝。是舍此他圖，仍非長策也。”吳之茂、譚洪聽罷，道：“元帥之言甚是，但將以何計處之？”王屏藩道：“吾前此之失敗者，以專力趨於平涼一路，故圖海亦能悉力相拒。今彼既複西安省城，必注重西安，我卻調兵以爭平涼，有何不可？”
正議論間，忽報馬雄圖新兵已到，都在城外駐紮。王屏藩即令新軍先行紮營，並請馬雄圖來見。馬雄圖即往見王屏藩，宣布三桂所囑。屏藩道：“周皇之意，吾已知之矣。”說罷，並以所計向雄圖說知。雄圖道：“末將初進此間，情形不熟，隻能受元帥驅策耳。”王屏藩便令馬雄圖領新軍萬人，移東繞道，潛出鎮源，以繞平涼之後；再令吳之茂領本部人馬，由西路先取隆德，夾攻平涼；王屏藩自居中路，直向平涼進發。譚洪扼守固原，以拒貝子鄂洞之兵，以免後顧；又囑令馬雄圖、吳之茂督率軍士迅速馳走，俾出圖海不意，以製其死命。分撥既定，各路人馬一齊起行。
且說圖海正回駐平涼，已聽得屏藩又複增兵，遂與諸將計議。以為屏藩不日必然出戰，一麵傳令西安，囑貝子鄂洞緊顧西安省城，如王屏藩盡提固原之兵前來，可分兵乘間襲取固原，以要其後路。傳令已畢，複大集各路將官王進寶、張勇、趙良棟等，會議應敵。王進寶道：“我料屏藩未必遽出。自輔臣降後，彼軍已孤，今之增兵正欲助守耳。”趙良棟道：“此說不然。彼軍起事，誌在進取，安有不出者乎？”張勇道：“吾所憂者，西安耳。鄂洞人馬尚少，恐屏藩乘間取之也。”圖海道：“王張二將之言，皆非也。當王輔臣尚未附周之時，王屏藩以孤軍力爭平涼，未嚐少怯。今王輔臣雖降，而屏藩一軍未損，且複增兵，安得不出乎？若西安一路，敵人必不注意。彼蓋視西安為囊中物，若能破我軍，何憂西安不下？故屏藩雖出，必不複爭西安，其必向我軍求戰無疑矣。”不料圖海與諸將正議論間，已報到王屏藩引軍大至。圖海此時猶不大著意，隻說道：“果不出吾之所料也。”一麵籌議應敵，一麵著人再探王屏藩此來隨帶有何等將官。去後，已接連報到道：“王屏藩自統大軍，前部先鋒乃馬雄圖、吳之茂也。”原來王屏藩本派馬雄圖、吳之茂分兵，分略鎮源、隆德而進，此次於先鋒隊獨打馬、吳二人旗號，蓋欲圖海不注意鎮源、隆德兩路也。果然圖海聽得，謂諸將道：“馬雄圖即新領增兵之人也。吾聞屏藩軍中，以吳之茂、譚洪為健將，列為左右護隊。今獨遣吳之茂，料他留譚洪扼固原，是屏藩精銳悉聚於此矣。”於是令王進寶、張勇各領本部人馬，分應屏藩兩路前軍，自居中路，而令趙良棟所部為遊擊之師。
分撥既定，屏藩軍已到，就地與清軍混戰。圖海驚道：“彼軍新來，應有布置於先。今急求混戰，其中可疑。”左右皆道：“屏藩此來，行程甚緩，必有他謀也。”圖海聽得，猛然道：“是矣。彼將繞平涼之後，故緩其行程，以待應兵也。”不想說猶未了，早報到鎮源已經失守，敵將隨後來也。圖海急撤遊擊一軍，令趙良棟先當鎮源一路。不多時又報到，隆德已失守，敵軍分兩路而至，以夾攻平涼，為首大將，乃馬雄圖、吳之茂也。圖海大驚道：“然則屏藩前部，必無馬、吳二將。彼必打馬、吳旗號者，欲我疏於鎮源、隆德二路耳。屏藩卻瞞過我也。”言罷，便欲再移張勇一軍。忽然屏藩引大軍猛撲，圖海軍中隊伍全亂。王屏藩此時已知圖海不虞自己猝至，未曾準備，故有此慌亂，即乘勢攻之。圖海軍中嘩然大震，還虧圖海與張勇及王進寶皆久經戰陣，尚能製下三軍。張勇、王進寶二人，已知此戰必然失利，惟是身先士卒，奮勇抵禦。兩軍相距，不及二裏，彈石如雨而下。屏藩前部已稍卻。
王屏藩大驚，見圖海軍中如此銳戰，也疑鎮源、隆德兩路有失。但到此時，自料一經退後，必至全軍覆敗，乃亦複身先士卒，猛勇攻撲。兩軍喊殺連天，忽然見圖海左軍在西南角上，已紛紛潰亂。原來吳之茂已由隆德殺至，圖海軍正被王屏藩牽製，不能移動，吳之茂遂直進猛擊，故圖海左軍為張勇所領者，皆望後而奔。王屏藩至此，已知吳之茂一軍已自得手，即乘勢躡之。張勇以前後被敵，全軍大敗，並王進寶亦不能立足，一並潰散下來。王屏藩即領全軍並力追趕，並下令道：“如得圖海者，當賞萬金，並奏封上爵。”周兵聞令，人人爭先，要捉圖海。正是：隻因周將謀先定，幾使清兵命不全。
要知後事如何，且聽下回分解。