在太和殿坐落的三層台基上，整整齊齊地放著18個大香爐。關於它們的用處，眾說紛紜。我曾聽過一個有意思的說法，說這些香爐正好代表了“十八羅漢”，放在這兒象征“羅漢加持保護皇帝”，這顯然是把“十八”想當然地和“羅漢”聯係在了一起，照這樣，那也可以說這是十八層地獄，皇帝不可能會住在地獄裏吧？！
這18個香爐，不，準確地說，應該是鼎式香爐，它們的整體造型為“鼎”。“鼎”，看字形就像一個有腿的大鍋子，在古代，它本是煮飯食使用的炊具，同時也是宗廟祭祀的重要禮器。（《說文解字》：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”《漢書·五行誌中》：“鼎者，宗廟之寶器也。”）
後來鼎又和國家政權扯上了關係，相傳大禹治水成功後，建立夏朝，他把全國劃為九州，並鑄造九鼎作為九州和王權的象征。在《左傳》裏就對九鼎的樣子做了描述，說是大禹在它們身上“畫”了很多圖像，比如國名、山川、神靈精怪等，以此作為溝通天地、人神的“神器”，祈求得到天帝的保佑。
傳說自夏以後，九鼎似乎成了一個“傳家寶”，商、周兩代都會把它移來擺放在自己的首都，表示其政權傳承有序。不過可惜的是，九鼎在漢代之前就失蹤了，至今下落依然是個謎。
可以推知，太和殿前這些香爐做成鼎式，其實也是表明政權的傳承和合法性，而且這些鼎式香爐的排列次序是左右各有九個，剛好符合大禹鑄九鼎之數。
擺鼎式香爐和羅漢沒關係，當然更不可能代表地獄！這裏的“18”其實還代表了清朝的18個省。據記載，明朝疆土分為15個布政使司，清朝入關後改稱行省，清初共設18個，分別是直隸、江蘇、安徽、山東、山西、河南、陝西、甘肅、福建、浙江、江西、湖北、湖南、四川、廣東、廣西、雲南、貴州，所以18個香爐和行省相對應，代表了“普天之下，莫非王土”。
估計皇帝每次看到它們都會嘀咕：“我雖然走不完這18個行省，但把它們擺在宮裏，天天看，也是在我的掌控之下！”
這些鼎式大香爐除了有象征意義外，還有實際作用—焚香，尤其是舉行重要典禮時，文武百官跪在廣場，皇帝端坐在太和殿的龍椅上，這個時候，香爐裏就會冒起陣陣煙氣，搞得三大殿煙霧繚繞，如同身處天宮一般。皇帝最愛這個調調，因為這種雲裏霧裏的迷幻感，讓他覺得自己就好像天帝一般。
香爐要焚香，這個“香”用得很特別，特別是在元旦的黎明，新的一年開始，太和殿這裏要舉行元旦大朝會，屆時皇帝和文武百官齊集太和殿，按理來說如此重要的典禮，焚的香肯定非常名貴，比如檀香、麝香、沉水香等等，有多貴上多貴，不過皇帝卻反其道而行之，沒用好香，而是用一種水果皮燒製的“四棄香”。
何謂“四棄香”？據記載，這種香是用蘋果、梨等四種水果的皮曬幹製成，果皮本來就是被削了丟棄的，所以得名“四棄香”。
皇帝之所以這麽環保，廢物利用，其實是為了在新年第一天向全國人民昭示自己的勤儉，也號召大家要以勤勞、節約為美德，這是立國、立家、立人之基，叫“儉以養德”。
正因為有這“四棄香”，所以元旦的太和殿肯定是滿滿的水果味。
18個鼎式香爐，它們淡雅素淨，鼎身唯一的裝飾就是火紋，這是商代青銅器的圖樣。看著它們，我總會有一種“穿越感”，好像一會兒到了百年前的明清，一會兒又突然回到了幾千年前的商周，迷迷離離，恍恍惚惚。