從前，有個楚國人在鄭國做珠寶生意。他賣一種楚地特有的珍珠，這珍珠晶瑩透亮，十分美麗。但商人發現，如果把珍珠隨意攤放在地上，就顯得很廉價；如果能有個漂亮的盒子來盛放，就可以襯托出珍珠瑩潤的光澤，顯得精美而昂貴。
商人找到城裏一個有名的木匠，請他打造一組裝珍珠的盒子，他告訴木匠，盒子一定要光彩奪目。經過一番商討和定奪，最終決定盒身采用木蘭質地，盒蓋上刻上精美的花紋，還將翡翠作為裝飾。盒子製成後，再用上等的香料熏製一陣，就能散發出一股迷人香氣了。
過了一段時間，木匠做好了盒子，商人一看到盒子就高興壞了，這正是他夢寐以求的款式，還散放著一股奇異的芳香。他捧起盒子，左看右看，反複摩挲，久久不舍得放下。
回到家後，商人把珍珠一串串理好，小心地放入了盒子中。一切準備妥當後，他來到了街市，把裝有珍珠的盒子一個個整齊地擺放在攤位上，瞬間攤位四周便香氣彌漫了。
沒過多久，一位貴族公子模樣的人循著香味找了過來，他一到攤位上就立刻被眼前的盒子吸引了。他雙手捧起一隻盒子仔細端詳，嘴裏還連聲讚歎道：“太美了，這一定是出自名匠之手。這木料也是上等的好木。”
商人連忙附和公子說：“您可真是好眼光！這確實是上等材質製成的。”他見公子對盒子愛不釋手，便趁機開了個高價，這價錢足以買下一堆珍珠。沒想到公子沒有還價，爽快地給了一袋錢幣，就捧著盒子心滿意足地離開了。
商人十分得意，心想：“有了這些盒子，我的珍珠以後就能賣到好的價錢了。”正當他劈裏啪啦清點錢幣時，一陣急促的腳步聲打斷了他的思路。商人抬頭一看，發現剛剛買珠寶的公子又折了回來。公子站在攤位前打開盒子取出珍珠，遞到商人手上，解釋說：“我剛剛走得太急，沒查看清楚，走到半路才發現這串珠子，我想應該是你不小心落在盒子裏的，所以特地送還給你。”
商人錯愕地看著被還回來的珍珠，一時不知道該說些什麽，等他回過神來時，公子已經離開了。
商人愣在原地，哭笑不得，心想：“原本是為了賣珍珠才精心製作的盒子，沒想到買家卻隻要盒子不要珍珠了。要是這樣，以後幹脆不賣珍珠了，改行賣盒子好了。”
買櫝還珠
讀音為mǎidú-huánzhū。意思是買了裝珍珠的木匣，而把珍珠退還回去。比喻取舍不當，抓住了次要的，卻丟掉了主要的。出自《韓非子·外儲說左上》。