孔子以後，古來相傳的《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》等著作逐漸被人們視為基本經典，稱六經，或六藝。儒家還把六經（其中《樂》有目無書，或說其書久已失傳，因而也稱五經）的創作及整理權壟斷過來，說它們是先王的舊典，經孔子整理才流傳下來。漢代，五經取得了官方認可的法定權威地位，對它們的傳習研究也形成專門學問。作為古代基本經典，五經對中國曆史產生了決定性的影響，經學也理所當然成為傳統學術的核心。