宗教是人們精神寄托的方式之一。當樸素的敬順昊天、崇祀先祖升華為係統的神秘理論時，宗教就產生了。宗教或在本土的文化氛圍中產生，或經各種渠道由外域傳入。不斷根據社會狀況和客觀需要，調整充實自己的教義，是宗教發展、傳播和興盛的不二法門。宗教是一種精神需要，具有雙重功能，既可以用作統治者安撫民眾的麻醉劑，也可成為被統治者號召民眾進行反抗鬥爭的思想武器。在秦漢宗教初步發展的過程中，我們已可以看到這兩種功能的交互使用。
秦漢時期思想界彌漫著天人感應的神秘氣息，陰陽五行災異等神秘學說的流行，占主導地位的儒學表現出強烈的神學化、宗教化傾向，成為封建大一統政權的理論支柱。一般民眾則在對冥冥上蒼的虔誠禮拜中，祈盼著生活的安定與幸福。秦漢在中國宗教發展史上有著重要地位，道教由原始形態，初步具有了正式宗教的規模與體係。佛教由西土傳入，並落腳生根。在以後的中國曆史上，特別是在民間社會生活中產生了無可替代精神影響的釋、道二教，正是在此時奠定下它們生存基礎的。