在中國文化史上，秦漢文學繼往開來，上接先秦，下啟魏晉，在許多方麵都有重大貢獻。這一時期，出現了“文章”和“文學”兩個不同的概念，人們用“文章”指文學，用“文學”指學術。《漢書·藝文誌》還將“詩賦略”與“六藝略”、“諸子略”相並列，以示詩賦與學術的區別。這樣，文學就從先秦時文史哲不分的狀態下走出，開始與學術分離並逐步獨立。
這一時期，湧現了大批優秀的辭賦家、散文家、詩人，文學創作成就可觀。漢賦作為一代文學的代表，繁榮昌盛，在創作題材、藝術手法、審美意識諸方麵對後世影響極大。散文創作繼先秦之後又一次出現**，論說散文風格多樣，史傳散文雄視百代。漢樂府民歌繼承並發展了《詩經》的寫實傳統，在詩體形式、表現技巧方麵又有重大開拓。五言詩也悄然興起，向人們展示了這一時期詩歌創作的新成就。
秦漢是大一統的時代，在這種政治背景下產生的文學，也帶有鮮明的大一統特點。先秦文學中那種地域差異明顯減弱了，秦漢文學在多種風格、多種文化氛圍的交融滋養下發展起來。大一統局麵造成了一種恢弘開闊的時代精神，人們積極進取，奮發向上，砥礪名節，普遍帶有一種民族自豪感和曆史責任感，有著豪邁振奮的氣概。文學藝術受此影響，也就表現出渾厚樸拙，奇肆雄健，大氣磅礴，富於**的審美特征。
兩漢時期，獨尊儒術，儒家正統文學理論也就占據了兩漢文壇的主要地位，但不囿於儒家文學思想的各種文學見解也有出現，文學批評有所深入，為其後自覺的文學批評的出現奠定了基礎。