直到今天，在中國民間仍流行著許多傳統的節日，如除夕、元旦、社日、上巳、寒食、端午、七夕、重陽等。這些節日大多萌芽於先秦時期，在漢代基本定型。同時，秦漢時期特殊的政治、經濟和文化環境也對這些節日習俗留下了鮮明的印記。
一、除夕與元旦
除夕與元旦，就是延續至今的春節，俗稱過年。這是中國民間生活中最重要的節日。中國自古以農立國，因此這一節日的形成與農業生產有著十分密切的關係。在漢字中，“年”本為“豐收”之意，也有禾穀一年一熟的意思，與每年一次的農業祭祀有關。我國古代的帝王，將祭祀與戰爭作為國家兩件最重要的事情。祭祀中，就有農業祭祀的內容。人們用祭祀的方式，慶賀豐年，並祈禱來年風調雨順，五穀豐登，這便是“年節”的原始含義。
關於過年的習俗，雖然早在先秦時期就已產生，但到漢代才基本定型。這首先是因為，在春秋戰國時期，由於諸侯林立，分裂割據，交通阻隔，因而不同地區的節日風俗往往有很大的差別，形成了百裏不同風、千裏不同俗的局麵。秦漢時期，尤其到了漢代，由於國家統一，社會穩定，各地經濟文化交流日趨頻繁，從而為各地民間習俗的趨於一致提供了方便條件。其次，由於諸侯割據，各國施行的曆法不盡一致，使過年這一習俗在各地難以取得一致。秦和西漢初年施行顓頊曆，以建亥孟冬之月（今農曆十月）為歲首，以今農曆九月為一歲之終。由於這一曆法與實際農事不完全相符，因而使過年的習俗也難以在民間廣泛開展。漢武帝時作太初曆，仍以夏曆正月為歲首，夏曆即今之陰曆，也叫農曆。由於曆法的這一改動，使年節近於立春時節，農曆年終歲首正值農閑時節，便於舉行各種慶賀活動，因而年節的日期也就得到了固定。
當除夕與元旦來臨之際，人們常舉行一係列節日活動。其中一項就是貼門神。早在先秦時期，祭門神便被列入“五祀”之一。大約從漢代開始，門神被賦予了具體的形象和姓氏，最著名的是神荼和鬱壘。王充《論衡·訂鬼》引《山海經》佚文，謂神荼和鬱壘是古代神話傳說中度朔山上的兩位神靈，統領萬鬼，能手執葦索，捆縛惡鬼，並讓老虎吃掉惡鬼。人們在自己的家門上貼上這些門神，以壓伏邪氣。在當時，除了神荼和鬱壘兩位出自人們想象的神祇外，也有以曆史上英勇善戰的將軍勇士為門神的。據《漢書·景十三王傳》記載，漢景帝的曾孫、廣川王劉吉的殿門前就貼有古勇士成慶的畫。成慶短衣大袴，手執長劍，似驅逐邪鬼。這是我們所知的以勇士為門神的最早記載。
在除夕活動中，還有一項很重要的內容，便是驅儺。驅儺源於先秦時期的儺祭、儺儀和儺舞。它本是一項十分古老的巫術活動，殷周時期就在中原一帶流行。在漢代，驅儺儀式有了較大的發展。據《後漢書·禮儀誌》記載：“先臘一日大儺，謂之逐疫。其儀：選中黃門（貴族）子弟十歲以上、十二歲以下百二十人為侲子，皆赤憤，皂製，執大鞀。方相氏黃金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，執戈揚盾；十二獸（或曰十二神）有衣毛角，中黃門行之。冗從、外射將之，以逐惡鬼於禁中……持炬火送疫出端門門外，騶騎傳炬出宮，司馬闕門門外，五營騎士傳火，棄洛水中。”這是漢代宮廷舉行驅儺儀式的詳細記載。驅儺的含義，就是為了禳除陰氣、驅除疫鬼，以求吉祥平安。
除夕夜，人們往往一家團圓，吃“團圓飯”，並有守歲的習俗。家中的長輩往往給晚輩一定的禮物或錢，即“壓歲錢”。晚輩則向長輩施禮。
元旦是一年中的第一天。人們一早起來，燃放爆竹，以驅邪鎮惡，祝福新年吉祥如意。放完爆竹，家長要率妻子合祭百神，追祭祖先。祭祖完畢，一家人不分尊卑老幼，團聚在一起飲椒柏酒，預祝一年中身體健康。飲完椒柏酒，還要喝桃湯。漢代元旦還要為斑鳩等鳥雀放生。據說劉邦被項羽所追，避於滎陽眢井，兩隻斑鳩落在井口，項羽誤以為“井有人，鳩不集”，使劉邦幸免於難。同時，漢代還規定元旦不得殺雞，並要畫雞於門戶之上以避邪。
二、元宵節
元宵節起源於漢代祭祀“泰一神”（又作太一神）的習俗。戰國時期，人們就已對泰一神加以敬祀，如《楚辭·九歌》和宋玉的《高唐賦》中都提到祀泰一神之事。漢武帝時，亳人謬忌奏請祭祀“泰一神”，稱泰一神是天神之最貴者，位在五帝之上。漢武帝采納其說，在甘泉宮建了泰一祭壇，上供泰一神，下有五帝。武帝祭祀時，對五帝及日月諸神隻是長揖而已，對泰一神卻虔誠下拜。正月十五日，對泰一神的祭祀最為隆重，從黃昏開始，通宵達旦，用盛大的燈火祭祀，從而形成了正月十五張燈結彩的習俗。同時，人們把正月十五視為吉日，也因為中國古代的曆法與月相有密切關係，每月十五必逢圓月，滿月象征著美滿、團圓。而正月十五則是一年中第一個滿月之夜，此時祭奠，祈禱神靈的保佑也就十分自然。
佛教傳入中國後，元宵節又與紀念佛祖的活動有關。佛教教義把火光比作佛之威神，所謂“無量火焰，照耀無極”。佛教盛會需大明燈火，以光明法王。據佛教傳說，佛祖釋迦牟尼示觀神變，降伏神魔是在西方十二月三十日，即東土正月十五日。為紀念佛祖神變，故於此日燃燈法會。
東漢道教產生後，也對元宵節日習俗產生了影響。道教把正月十五稱為上元，七月十五稱為中元，十月十五稱為下元。並把三元和三官相配，以上元為天官之聖誕日，中元為地官之聖誕日，下元為水官之聖誕日。當時在各地建有三官廟，並於其聖誕日從事紀念活動。元宵節也因此被稱為上元節。
三、上巳節
農曆三月上旬的第一個巳日稱為“上巳”。上巳節的由來，與中國的氣候和古代的醫療條件有關。由於每年春季正是瘟病與感冒的易發季節，因此每年三月的上巳日，女巫在河邊舉行儀式，為人們除去災病。這時，人們紛紛到水邊祭祀，並用經過浸泡的香草水沐浴，以為這樣可以祛除疾病和不祥。史書稱這種儀式為禊或祓禊、祓除。祓是古代除災祈福的儀式，褉有清潔之義。同時，春天又是萬物複蘇、鮮花盛開的時節，人心情舒暢，於是人們常將這種祓褉活動與踏青聯係起來，以增添節日氣氛。據《後漢書·儀禮誌》記載，每到三月上巳節，官民要到城東水邊“洗濯祓除”。後來，人們不再舉行祓禊儀式，轉為踏青郊遊。
四、寒食節、清明節
現在人們常將寒食節與清明節混在一起，以為清明節即寒食節。事實上，這兩個節日不僅來源不同，在過去日期也不一致。在秦漢時期寒食節還隻有一個雛形，並無固定的日期。魏晉時，寒食節始定在清明節前一二日。到唐代，兩節才趨於合一。
關於寒食節的來曆，有不同的說法。寒食禁火可能與原始信仰中對火神的崇拜有關。有一種說法認為，寒食節的產生與介子推有關。相傳春秋時，介子推隨晉公子重耳流亡在外19年。一次，重耳快餓死了，介子推就偷偷從自己腿上割下一塊肉為重耳充饑，後來重耳回國執政，是為春秋五霸之一的晉文公。晉文公大封從臣，卻忘了赤膽忠心的介子推，介子推與母隱居綿山。事後，晉文公想起舊事，欲逼介子推出山受賞，介子推不從，晉文公下令焚山，介子推卻抱木死於火海。晉文公為哀悼介子推，規定每年在介子推死的那天（即清明前夕）嚴禁煙火，吃寒食。流傳到後代，變成了寒食節。
清明是中國農曆二十四節氣之一。節氣是中國物候變化、時令順序的標誌。清明節作為節日，與一般的節氣不同，包含一定的風俗活動，並有某種紀念意義。秦漢之際，清明節尚處於醞釀階段，當時最主要的活動是掃墓，或稱墓祭、祭墓。在春秋戰國時期，就已有了墓祭的習俗，但時間並不固定。秦漢時期，掃墓才基本定在寒食之後。這時，掃墓之風已上至君臣，下至庶民。如《後漢書·光武紀》記載，光武帝劉秀於建武十年曾“事十二陵，躬祭於墓邊”。《漢書·嚴延年傳》載，嚴延年從京師跋山涉水“還歸東海掃墓”。但因犯罪判刑者，不得掃墓。
五、端午節
五月初五為端午節。關於端午節的稱謂較多。古代“午”與“五”同音，故端午又稱端五。又因兩五相重，故又有“重午”或“重五”之稱。由於古時人們常於此日以蘭草湯沐浴，所以端午節又叫浴蘭節。道教稱五月五日為“地臘節”，後代又有“天中節”“端陽節”“五月節”“女兒節”等稱法。
曆來對端午節的起源說法不一。比較一致的看法是，最初可能萌芽於民間的巫術和巫醫活動。端午時節，盛夏即將來臨，陽氣上升，疾病容易流行。所以早在先秦時期，北方中原地區就把五月五日作為驅邪避瘟的日子。戰國時，人們也視五月五日為惡日。東漢王充的《論衡·四諱》中還提到正月、五月生子殺父母的事。
秦漢時，端午節的活動主要是圍繞著祛病禳災而展開。據應劭《風俗通》載：“五月五日要以五彩絲係臂辟兵及鬼，令人不病溫。”《荊楚歲時記》也說，漢時，在五月五日，人們用青、赤、黃、白、黑等五彩絲合成細索，係於臂上，稱為長命縷，續命縷、五色縷、朱索等。古人認為五色絲縷能驅邪避惡。此外，還有五色桃符，即“以朱索五色印為門戶飾，以難止惡氣”[25]。直到今天農村許多地方每逢五月初五，姑娘媳婦還喜歡用五色繡花線紮成大小不等的精致五彩粽子，用紅線串起來，討個吉利。
在端午節，人們還要“采艾以為人，懸門戶上，以禳毒氣”，或將艾葉“剪彩為小虎，粘艾葉以戴之”[26]。端午剪艾虎與年節在門上掛桃符、畫虎的作用一樣，都是為了借助虎的威力以驅邪避鬼。這天，人們還要掛菖蒲飲菖蒲酒。菖蒲對人體有開竅、止痛、祛風濕等作用，用它泡酒可以防病健身。
吃粽子也是端午節的重要習俗。這一習俗與端午節始於夏至有關。《荊楚歲時記》載：“夏至節日食粽。”又周處《風土記》也說：“謂為角黍，人並以新竹為筒粽。”粽子用菰葉或箸葉包裹，用水煮熟，色香味俱全，是暑熱到來之時的時令佳品。後來，由於人們將端午節與紀念屈原之死相聯係，粽子也就被視為祭品。
在南方漢族及傣、苗等少數民族地區，端午節還有龍舟競渡的習俗。龍舟競渡最初可能源於民間的原始崇拜。龍與鳳，是中華民族的象征，龍舟競渡是對龍的圖騰崇拜。漢末魏晉以後，一般以為龍舟競渡是為了紀念屈原。有一種說法是，東漢光武帝時，有一長沙人叫歐回，白日忽見一人，自稱三閭大夫屈原，對歐回說每年人們投於水中的祭品多為蛟龍所食，今後若有惠祭，當以楝葉塞其上，以五彩絲纏之，此兩物均為蛟龍所害怕。歐回依從其言，從此五月五日做粽子用楝葉並纏五彩絲便成為習俗。又據《荊楚歲時記》雲：“五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其所死，故命舟楫以拯之。”不過，漢代端午節各地所紀念的人物不一定都是屈原，如山西為介子推，吳越兩地為伍子胥與屈原，浙江紹興、會稽一帶為曹娥。隻是到後來，人們才逐漸統一以五月五日為紀念屈原日。
六、七夕
七夕作為一個節日，始於漢代。在漢代，男耕女織、自給自足的小農經濟在我國經濟生活中已占據主導地位，同時，一夫一妻的婚姻製度也已基本定型。但是，由於封建禮教的束縛和統治階級的壓迫，也製造了許多愛情悲劇。於是，人間的悲劇也反映到了天上，牛郎織女悲歡離合的愛情故事便成為人間婚姻的化身。七月初七牛郎織女相會的日子，也就成為人們紀念的節日。在漢代的文學作品中，有不少關於牛郎織女的題材。著名的如東漢末年《迢迢牽牛星》一詩，其詩曰：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女，纖纖擢素手，劄劄弄機杼，終日不成章，涕泣零如雨。河漢清且淺，相去複幾許，盈盈一水間，脈脈不得語。”
據《西京雜記》記載，漢代彩女們在七夕當天，還要“穿七孔針於開襟樓”。用彩線穿七針，便是後來乞巧風俗的濫觴。織女能“雲錦天衣”，婦女們當然要向她乞巧。另外，在一些地區，民間還有於七夕曬棉衣的習俗。據宋卜子《楊園苑疏》記載，漢建章宮之北有太液池，池西有漢武帝的曝衣閣，“常至七月七日，宮女登樓曝衣”。到後來，人們不僅於七夕曝衣，而且曬書。
七、重陽節
農曆九月初九為重陽節。它是中國古老的民間傳統節日。重陽節名稱的由來，可能與《易經》有關。《易經》以陽爻為九，將九定為陽數，兩九相重為“重九”。又因日月逢九，兩陽相重，故名“重陽”。早在戰國時期的文獻中，“重陽”一詞就已出現。如屈原《遠遊》一詩中，就有“集重陽八帝宮兮”之句。在其名作《離騷》中，還提到“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英”。這很可能是指當時人們於重陽日餐菊之習俗。不過，戰國時是否已將重陽定為節日不得而知。
從文獻記載看，兩漢時期重陽節已成為固定的節日。在《西京雜記》中，作者提到漢高祖劉邦的愛妃戚夫人被呂後害死後，她的侍女賈某也被逐出宮，後來嫁給平民為妻，一日她談起每年九月九日在皇宮中飲**酒、佩茱萸、吃蓬餌，以求長壽的情形。茱萸是高丈餘的落葉喬木，秋天結實，果實係中藥材，有通五髒、九竅、強陰助陽作用。**酒是用**釀成的酒。該書還說：“三月上巳，九月重陽，士女遊戲，就此祓禊登高。”可見，當時人們還有重陽節登高的習俗。無論是佩茱萸、飲**酒，還是登高，都是為了驅疫避邪。魏晉以後，人們逐漸把重陽節作為健身、娛樂、遊玩的節日。