黃河治理，向來是困擾中國古代王朝的一大難題。黃河下遊泥沙壅積，到清代已經極其嚴重，當時技術手段落後，清淤速度既慢，操作難度亦大，為束攏河水，隻好不斷加高河道兩側堤壩，結果河床越抬越高，遠遠高過兩岸村鎮城邑。每逢汛期雨季，水位大漲，一旦水漫堤潰，毀田傷命，為禍極巨。而整個清代曆史上，平均每半年黃河就要決口一次，有時甚至大規模奪溜改道，“神龍擺尾”，河水橫掃千裏，造成巨大經濟損失，實在是當時朝廷肘腋大患。為此，清廷極其重視黃河防務，每年撥出大筆款項，特別設置“東河總督”，專司河南、山東兩省黃河下遊河防。
公元1778年，也就是乾隆四十八年閏六月，河南馬店儀封十六堡段黃河決口，潰堤七十餘丈，八月汛期，堤壩進一步垮塌，決口坍塌到兩百多丈，大水經河南寧陵、永城，直灌安徽亳州，中原震動。
朝廷不敢怠慢，迅速撥款白銀五十五萬兩、漕糧三十萬石，指派擅於治水的文華殿大學士高晉率領一套河務班子，星夜馳赴河南協助救災。河防官員冒著大雨組織河工堵塞缺口，然而每每築起臨時堤防，總是在當天夜裏便即崩潰。決口遲遲不能完全堵塞，眼見百姓罹難，七十多歲的高晉憂急攻心，殉職在了工地上。乾隆帝憂心忡忡，繼而授命在治水方麵同樣經驗豐富的刑部尚書袁守侗、武英殿大學士章佳阿桂至前線勘辦。各路治水能臣絡繹赴援，救災物資源源不斷，朝廷態度已經相當明確：竭盡全力，務必平此水患。
絕望之中，有河工發現一條線索：河麵上有時會出現一片綠色的東西，遠遠望去，仿佛一群生有綠色羽毛的鵝。此物一旦出現，當天晚上，新堵塞的缺口必然垮塌，如響斯應，屢驗不爽。
那是什麽東西？若說是鵝，河水如此湍急，水禽怎麽可能浮遊其中？
河工把這一現象報告給上官，很快引起了官員的注意，大家隱隱覺得，此物出現得蹊蹺，或許與堤壩坍塌有關。等到這東西再行出現之時，官員果斷下令，命兵丁舉火槍齊射，管它是什麽怪物，一律打死勿論。一排槍放將出去，青煙過處，綠鵝登時被打得粉碎，像一攤羽毛似的浮在水上。大家鬆了口氣，心想火器的威力果然了得，什麽妖魔鬼怪轟他不死！便在此時，隻見綠毛漸漸凝聚，呼吸之間，竟然組合如初，恢複原狀了。兵丁們再次射擊，綠鵝飲彈四散，不旋踵間，再度複原。在場的上千百人看著這詭異一幕，鴉雀無聲。而當天晚上，堤壩果然再度崩塌。
疑雲籠罩著罹遭水患的十六堡，籠罩著河道衙門，也籠罩著紫禁城。直到第二年年初，突然有人造謁有司，聲稱有克製怪物的辦法。見到負責官員，這人拿出一本前明留下的舊書冊，題為《桂海稗編》。翻開冊子，其中赫然載有一則關於綠毛水怪的見聞記錄。
那是在明英宗正統年間，廣東順德一個名叫黃蕭養的鹽幫頭目，因武裝走私販鹽，被官兵拘捕。此人猛悍絕倫，且富智計，聯絡外麵的弟兄，把利斧藏進燒鵝送入牢中，砍斷枷鎖，率數百囚犯大規模越獄。逃脫之後，黃蕭養自立水寨，豎起一杆大旗，幹脆造了反，引十萬水盜直取廣州城。
朝廷立即發兵來救，雙方大戰漠陽江上，官兵一敗塗地，領軍總兵溺水而死。當時的江麵上，就出現了這種綠色似鵝的東西，書中記載道：
此名浮尼，水怪也，以黑犬祭之，以五色粽投之，則自然去矣。
說此怪名為“浮尼”，若見此物，應先殺黑狗取血辟邪，再向水中投入粽子，方能驅離。河道衙門覽而大喜，趕緊如法一試，那綠色的怪物果然遠遁，再也沒有出現，堤壩終於修成。
這次黃河決口，花了兩年時間，耗費五百萬兩白銀，前後五次大規模築堤封堵，才終於成功。史料記載：
四十五年二月塞，是役曆時二載，費帑五百餘萬，堵築五次始合。