唐玄宗開元年間，一道急詔，由驛馬飛遞嶺南羅浮山。道士葉靜能不得不中斷他的清修，奉旨下山，溯湘水北上，取道洞庭湖，出荊襄入關進京。
行經洞庭，正當其地大旱，湖水銳減，沿岸露出闊達數裏的泥沙灘。葉靜能望著茂茂行葦，心中忽有所動，吩咐在此地駐留一日，隔天再走。等到船隻泊岸，隨從們得到一日假期，紛紛上岸吃酒尋樂去了，葉靜能遣開僮仆，獨自沿泥灘信步而行。
由於幹旱的原因，泥沙隻有微微濕氣，龜裂的泥地上，大片大片野草瘋狂生長，草叢中偶爾可見擱淺廢棄的漁船。葉靜能麵色凝重，越走越遠，驀然全身肌肉一緊，停下腳步，俯低身子，慢慢撥開雜草。
令人駭異的一幕出現了。
地表的泥沙，隆起成一個人臉的形狀，眼耳口鼻，莫不宛然如同真人，正自一脹一縮，有節奏地搏動著，好似極其痛苦的模樣。
葉靜能長眉倒豎，臉生怒容，舉掌向那“泥臉”額頭一拍，轟然劇震，腳下大地倏現裂紋，臉形泥沙應掌震散，像水一樣流泄而落，露出一個中年男子蒼白的臉孔，雙目緊閉，額上青筋鼓起，看不出是死是活。
葉靜能伸出食指點上男子眉心，罡氣刺激之下，那男子猛地睜開雙目，瞳光渙散，好一會兒才漸漸凝神，眼珠轉動，怔怔瞧向葉靜能。
葉靜能皺眉道：“你是何人，何以會被困在此處？”
那男子好似猝然驚醒，可是整個身子都埋在地下，半點也掙紮不動，大急道：“救命！救命！”
葉靜能道：“莫要著急，我自當救你，你且告訴我，你是什麽人？”
那男子神智終於漸複，見葉靜能羽衣星冠，忙道：“仙長救命，仙長救命！在下李鷸[yù]，祖籍敦煌，乃是朝廷敕封的邵州刺史！”
葉靜能愕然。中宗神龍年間，他曾在朝為官，出任國子祭酒，如今雖然退居山林成了閑雲野鶴，但朝局新聞，依然有所關注。他也聽說過李鷸之名，此人在幾年前入主邵州，據說官聲不甚出色，外間因傳以“名實不副”之譏。身為地方長官、朝廷要員，卻怎麽會被埋在這洞庭湖畔的泥土中？
聽了葉靜能的疑問，李鷸不答反問道：“敢問仙長，今天是幾月幾日？”
葉靜能道：“開元丙辰年八月……”
尚未說完，李鷸失聲道：“什麽丙辰年？你說現下是……”
“現下是開元四年。”
李鷸頓時再度失神，臉上現出很怪異的神色，有些將信將疑，更多的則是驚恐。
葉靜能道：“事情原委究竟如何，煩請足下據實相告，我才好救你出來。”
李鷸忙道：“是，是。”定了定神，才又道：“在下一個月前……不，那、那是開元二年五月，在下奉詔赴邵州履任。五月十七，來到了這洞庭湖上，那天日朗天青，我……唉，我久在關中，乍見這湖光山色，動了附庸風雅的迂性子，意欲舍舟上岸，登臨遊賞一番。也不知為什麽，甫一上岸，便鼻衄流血，遊賞固然未能遊成，趕路也不大方便了，隻好就地歇宿。當天夜裏，我隻覺周身難受，無論如何也睡不踏實。起初隻道是水土不服之故，可是沒過多久，遍體發冷，竟像浸在湖水裏一般。我當即想要起身，卻發現無論如何也睜不開眼睛，四肢手足，就此一動都不能再動了。仙長……”他看向葉靜能，眸子中射出強烈的懼意，“你說……那是什麽緣故？我又為什麽會埋在地裏？”
葉靜能道：“照你所說，多半是中了妖物暗算。這‘水縛’之術，天下絕毒，能將你永囚湖底，萬世不得脫出。想來此妖道行不夠，未得精要，施術之時，將你的三魂一並禁錮了。否則你知覺不失，困在湖底兩年，心智必受損傷。”說話間伸手一引，泥土翻湧，將李鷸全身翻出地麵。
這番話直把李鷸聽得駭悸欲絕，自忖倘若果然知覺不失，能清清楚楚感知被埋在泥土裏，漫說兩年，恐怕用不了二十天，就要精神崩潰。
葉靜能沉吟片刻，接著道：“如此說來，而今的邵州李鷸，當是妖怪幻化。”
李鷸訝然道：“什麽邵州李鷸？”
葉靜能歎道：“這兩年來，邵州刺史，一直由李鷸擔綱。”
李鷸身體僵硬，倚在土堆上，一時無法站起，聽了這話，先是張口結舌，忽而明白過來，氣得全身發顫：“這……這……豈有此理！他們怎麽能把妖怪當作是我，難道人和妖都分辨不出嗎！簡直荒謬絕倫！”
葉靜能道：“世上是非不辨、人妖不分的事情，原也是常有的。鷸公……”他看著李鷸，頓了一頓道：“你身上邪術方解，切莫動氣，以免損傷真元。照貧道推想，當日那妖怪必是舐了你滴落水中的鼻血，因而可以幻化成型。如今要澄清真相，揭破妖偽，還需借你幾滴熱血一用。”
李鷸咬牙切齒道：“但能雪此恥辱，昭啟真相，休說幾滴熱血，便取了我這條性命又何妨！”
葉靜能道：“如此，得罪了。”取出一柄青玉小刀，在他臂上一劃，蘸血疾書成符，貼在草叢中一塊巨石上。血符一貼，那塊不下千斤之重的巨石，竟像一隻受驚之鳥，倏然離地飛起，帶著漫天的泥草沙土，呼嘯而去，眨眼沒入青雲，消失無蹤。
李鷸何曾見過這等異象，瞧得目瞪口呆。隻聽葉靜能道：“妖物即將顯形，事不宜遲，咱們即刻謁見張燕公，請他同去邵州，做個見證。”
張燕公就是封燕國公的張說，因與當朝宰相姚崇不和，開元元年，以中書令、公爵之尊，被外放到嶽州作刺史。雖然暫時失勢，但碩才令望，仍為天下景仰，能使動此公出頭，這件“真假刺史”案匪夷所思的真相，可以更令人信服。而恰好李鷸被困之地，正屬嶽州轄境，張說責無旁貸，非替他出這個頭不可。
於是兩人同謁鈴閣，途中李鷸請教法諱，方得知這位“仙長”竟是中宗朝名動公卿的禦前法師葉靜能。感激欽佩之餘，不由得生出無限感慨：畢竟天無絕人之路，若非葉法師奉旨朝覲，正巧路過洞庭，恐怕我將永遠不能重見天日。
張說聽了葉、李二人陳述，奇詭荒誕，難以置信，可是兩人言之鑿鑿，事情來龍去脈，亦入情入理，委實難斷真偽。茲事體大，他躊躇再三，還是不得不從二人之議，親往邵州一趟，讓“真假刺史”當麵對質。
到了邵州郡衙一看，隻見層層兵馬，警戒森嚴，一副如臨大敵的模樣。張說等人來得突然，事先未曾知會，竟給擋在轅門外。等了好半天，邵州的別駕、司馬才領著一眾僚佐迎出門來，人人麵帶愁容，與張說見禮。這時李鷸閃身出來，邵州群僚莫不大吃一驚，仿佛見到了天底下最不可思議的東西。
原來數日之前，“邵州刺史李鷸”坐堂議事，忽有巨石從天而降，砸穿屋頂，正砸在刺史身上。群僚忙上前搶救時，卻見巨石之下壓著一頭大黿[yuán]，伸頭伸爪掙紮不止，刺史大人卻不知哪裏去了。
這是怎麽回事？
所有人驚駭困惑，茫然無從考索，隻好先喊人移開巨石。可是無論多少健勇壯士，用盡各種辦法，竟無法撼動那石頭分毫。
怪事接踵，刺史失蹤，群僚全無頭緒，到底要不要上奏朝廷，又該如何解釋？商量了幾天，不得要領。正在這時，張說竟帶著李鷸突然出現，群僚哪能不驚？
看此情形，兩方麵一加印證，張說對葉靜能的話已經信了八九成，說道：“此事原委究竟如何，葉法師，請你揭曉吧。”
於是葉靜能向邵州眾人轉述了李鷸的遭遇，如何奉詔啟程，如何遭妖物暗算，如何被拘縶湖底，自己又是如何將他救出，末了指著李鷸道：“這位才是朝廷敕封的本州刺史李鷸大人，至於這個……”又向那巨石之下的大黿一指，“水妖沐猴而冠，如今原形畢露，眾位大人當可明鑒。”
這時，李鷸家人聞聲趕來，李鷸情緒激動，抱著妻兒放聲大哭。
一樁懸案就此水落石出，當即由張說領銜具表上奏，詳陳事情始末。不日上諭下達，慰勉李鷸，著仍領邵州牧；葉靜能洞奸除妖，另有嘉獎。