大唐開元年間，南陽人張嵩奉詔前往帝國西陲出任北庭都護，行至沙州（敦煌）駐節，張嵩向他的隨從和下屬宣布，要在這裏停留一段時間。
“詔命催促大人赴任，恐怕不宜展期。”下屬勸道。
“我知道。”張嵩望著這座城市夯土建築上處處可見的水浸痕跡，緩緩說道，“隻是有件事情，非辦不可。”
當地官員主持的接風宴會隆重熱鬧，賓主甚歡。酒過數巡，大家已經漸漸熟絡，準備談一些風月趣聞時，張嵩忽然話鋒一轉，問道：“聽說本州黑河之中有一條巨龍，我想去瞻仰瞻仰，諸公能否替我安排？”
沙州群僚聽了這話，麵麵相覷，一人道：“黑河確實蟄有一龍，但那是條惡龍，不通人情的，大人千金之體，不宜輕涉險地。”
“惡龍？”張嵩緊盯著問道，“怎麽個惡法？”
“這……”那人語塞。
張嵩冷冷道：“我倒是聽說，黑河有條惡龍常常興風作浪，使得本州頻罹水災，禾稼淹毀，田舍漂溺，百姓再三遠徙。今日進城，見街衢皆是水浸之漬，看來這話不假！諸公為一方父母，該當比張某更深知本州民情疾苦，然而這些年來始終放縱惡龍為患，究竟是何道理，請諸公教我。”
群僚臉帶愧色，低頭不語。隔了半晌，一人才道：“大人申斥的是，下官等不勝汗顏。可是惡龍神通廣大，動輒激射大水，衝毀城邑，人力又怎能抗衡，我等隻好沿襲舊例，年年多備牢牲供奉，隻求喂得那龍吃飽，就不會濫興風雨，荼毒黎民了。唉！此固非良策，可實在是無可奈何。”
張嵩道：“也不見得無可奈何，我有一計，來日不妨一試，還望諸公配合。”
數日之間，黑河沿岸亂石灘上搭起了長長的蘆棚，擺滿豬羊牢牲。張嵩帶著一支浩浩****的祭祀隊伍，盛裝登上祭壇，恭請神龍出水血食。祭禱才畢，波濤翻湧，天地變色，百尺長龍騰躍而出，目射火光，四麵巡睃一遭，便爬到蘆棚之前，身體漸縮漸短，縮至丈許長時，方才開口吞食祭物。張嵩目光灼灼，緊緊盯著那條龍的一舉一動，驀地大喝：“殺！”眾人撩開袍子，露出強弓勁弩，一時百矢齊發，那龍躲避不及，當即被釘在了地上，第二輪箭雨接踵而至，龍血飄灑，死在了黑河之畔。
水怪為害，是民間傳說習見的母題，洪水、幹旱、行船事故，以及嬉水健兒和沿河村落遭到的神秘襲擊事件，都被認為可能與水中潛藏的凶殘怪物有關。
就在張嵩屠龍百年後，唐朝詩人陳陶遊曆隴西，來到大河之濱的古戰場上，晴川長望，想起本朝五千鐵甲曾在此地力抗北狄，悲壯盡墨，如今唯見濁水湯湯，奔流東南，悲慨淒愴充塞胸臆，振筆寫下絕代警句：“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人。”
無定河，貫穿陝北高原的黃河支流，以河道多變、流量無定、清濁無定而得名。無定河在陝西榆林流經一地，名喚“魚河堡”，原是明朝時設置的一個軍事戍所，積年日久，百姓輻聚成鎮。魚河堡河段的無定河，河道遷移變化，最難以捉摸，有時河水自堡前潺潺流過，而數月之後，卻忽然轉向了離堡三四十裏開外，居民取水十分不便。好在每逢夏日雨季，附近幾處窪地可以積水成潭，這成了無定河改道期間，當地百姓賴以生存的水源。
眾多窪潦之中，有個水潭既廣且深，雖在沙漠之中卻經年不涸，不僅居民仰賴，亦招致了喜水妖物的盤踞。
不知從何時起，鎮子的空氣滲入了一絲水草腥氣，清晨出門的鄉民發現，他們砌壘堅固的棚舍被什麽巨大的東西撞塌了，牲畜殘骸星散，一條黏稠的水漬一路指向那永不幹涸的渾濁深潭。再接下來，幾個孩童夜晚外出而離奇失蹤，將恐慌推向頂點，鎮子裏人心惶惶，誰也不知道黑夜深處，究竟是什麽東西在月下遊**，嗜血食人。一俟太陽落山，家家戶戶噤聲戒嚴，月光下，唯有成隊壯勇扛著白蠟杆子通宵巡邏。
妖怪的存在是由巡邏隊最終確認的。那夜是下弦，兩個鄉勇離隊解手，腥氣湧動，一個巨大的黑影無聲無息闖進了他們吊在身前的燈光。那東西有著人類般的輪廓，粗壯如同大樹，背上一溜長須，刺立如戟。兩名鄉勇魂飛魄散，奪路狂逃，從此那一絲水草腥氣成了籠罩在魚河堡上空揮之不去的陰霾。
一天傍晚，鄉民步履匆匆，各回各家，鄉勇們正自照例集結，忽聽一個蒼老的南客聲音問道：“借問諸位，貧道日間望氣，貴地水象不正，妖氛升騰，近來是否曾有異事發生？”眾人駐足相視，隻見三個陌生道人，一老二少，俱都背掛長劍，一臉風霜之色。開口問訊者，正是居前的老道，須眉如雪，看樣子恐怕有七八十歲了。見眾人一時瞠目無對，老道又說道：“貧道師徒修行於瀟湘，此番下山周遊天下，隻為積修行道，貴鄉若為外物所擾，不妨一談，我等或可效勞。”
這才有鄉民反應過來，大聲喊道：“是降妖除魔的法師！”眾鄉民又驚又喜，將三個道人奉為上賓。道人湘音濃重，鄉民們聽不太懂，特挑選了一個曾到湖廣做過生意、口齒伶俐的通譯，兩邊傳話，巨細無遺地述說那水怪有關的情形。
老道靜靜聽著，兩手不時掐指計算，眉頭越蹙越緊，待到那通譯說完，沉沉歎一口氣，緩緩道：“我們來得遲了，此妖氣候已成，貧道也無能為力。”說罷起身就要走，眾人大驚，哪裏肯放他們離開。堵在前頭，七口八舌地苦苦挽留，並表示願出重金，請道長務必試上一試。老道說道：“不是貧道不仁，倘若年輕三十歲，拚死與之一搏，未始全無勝算；而今衰朽殘年，氣力不濟，萬萬不是此妖敵手。”眾鄉民猶不肯放走這唯一的指望，遮道哀求。老道的一個徒弟看不過去，憤然道：“何必勞動師尊，弟子願去會一會那妖孽！”鄉民們聽了大喜，忙附和道：“是啊，是啊！有事弟子服其勞，小道長出手，也是一樣的。”老道轉臉看著徒弟，道：“以你的修為，勝不得此妖。”徒弟不服道：“去年在川中，弟子便斬過一隻水怪。”老道道：“此地水容，豈能與川水等量齊觀？那川中之水，分沙漏石，一望澈透；顧此濁流，目不視物，你卻如何施為？”一番排揎，徒弟不敢再出言頂撞，但憤憤不平之色，溢於言表。
在鄉民的款留下，三個道人還是在鎮上留宿了一夜。第二天，那徒弟獨自找上鄉勇頭目，表示要與水怪一戰。這消息立時轟動了魚河堡，闔鎮居民全體出動，扶老攜幼，都圍到那水潭遠處觀看降妖。
年輕的道人青袍飛揚，舉首望天，隻等午時“三火相交”，腳踏禹步，焚化神符投入潭中，要逼那怪物出水相鬥。然而一刻鍾過去了，兩刻鍾過去了，一潭死水，毫無波瀾。遠處的人群竊竊私語，道人臉色青白不定，額頭汗水涔涔，突然，他像是下了什麽決心，將道袍一扔，拔劍在手，“撲通”一聲，縱身跳進了潭中。人群發出驚呼，不由得紛紛向前靠攏，隻見一圈圈漣漪**漾開去，水上先冒起幾個氣泡，驀地波濤洶湧，眾人知道水下已經接戰，群相鼓噪，為道人助威。忽而有人喊道：“你們看！水變紅了！”“是血！一定是妖怪受傷了！”“道長斬傷了妖怪！”眾人大喜，歡聲鼎沸，卻見一個東西浮出水麵，漂到岸邊，有人大著膽子上前拖出來一看，是一條臂膀，接著“咕”的一聲，又浮起一顆人頭，發髻鬆散，麵色枯敗，正是那個道人。
“道長死了！”
一聲尖叫，石破天驚，震坼了黃土高原低低的雲彩。眾人大駭，四散潰逃，哭聲喊聲合著踏起的揚塵，烈焰般卷過燥熱的土地，吞噬著恐懼的人群。
“什麽人？”一群人慌不擇路，不知逃到了哪裏，撞在一隊人馬之前。隊列當先的一名馬弁“噌”地腰刀半露，警惕地喝問：“幹什麽的？”
鄉民們抬起眼睛，東張西望半晌，慢慢恢複神誌，認出了眼前這隊人馬似乎是官兵。
“大老爺！有妖怪，有妖怪！”
“什麽亂七八糟的，趕緊走開，莫要擋道！”那馬弁看清是群百姓，便收起腰刀，改用鞭子撥弄伏在馬前的人。這時身後蹄聲嘚嘚，一人策馬上前，頭戴珊瑚頂子，五綹長須，不怒自威，看見伏在地上的百姓，問道：“你們是什麽人，何故慌張逃竄？”
鄉民們不認得這是個什麽官，但曉得是個官，慌忙磕頭道：“回大老爺的話，小人們是魚河堡的百姓，魚河堡出了妖怪……”你一言我一語，斷斷續續，總算把妖怪為害、道士除妖被殺的始末通前徹後講清楚了。
這位珊瑚頂子正是榆林府總兵靳桂，此番率部剿匪收功班師，想不到遇到了這麽件事情，聽了鄉民陳述，大感興趣，顧左右而笑道：“我從戎二十多年，打過幾百場仗，還從沒跟妖怪交過手，不知道和妖怪打起來是什麽味道？”他頓了一頓，看著眾將士臉上也都浮出笑容，繼續說道：“前日那幫土匪不堪一擊，打得實在不過癮，咱們今日便稍作逗留，順手把此地的妖怪收拾了，也為本地百姓除去一害，兄弟們說怎樣？”眾將士轟然叫好。於是靳桂駐兵魚河堡，先盡一天工夫研究當地地勢，定下策略，次日派出三百健卒，鑿渠引水，幾天時間將那潭水放得一幹二淨。但見潭底泥淖之中，露出一條巨大的黑魚，長逾兩丈，巨口無鱗，背上生著一排長矛似的銳刺。靳桂聽說了此物的恐怖，高聲下令全軍戒備，然而這怪物在白晝似乎不能離水，烈日之下，唯有蠕動掙紮，全無威風。靳桂一聲號令，弓弩手亂箭齊發，那怪物這才感到危險，厲嘯一聲，掙動身子，似乎打算躥上來拚命，卻早被萬箭貫心，立即斃命。