清朝康熙年間，有個姓許的客商雇舟經過鄱陽湖，行至湖心，湖麵黑風四起，水中冒出一個小山似的魚頭，一口將那艘船連人帶貨全部吞入，接著沒入湖底，消失不見。
鄰船有人親眼目睹此事，噩耗輾轉傳回許家，孀妻幼子，哀毀幾死。許家兒子當時就在亡父靈前立下毒誓，必殺那水怪，為父報仇。
許家世代經商，在族人幫扶下，小許早早出道學生意跑江湖，身負血海深仇，他格外發奮刻苦，又善結人緣，於是甫及弱冠，已經積下一筆可觀的資本。
然而見聞越廣，閱曆越深，那複仇之路，仿佛就越發遙遠。原來據人傳說，水怪盤踞鄱陽湖作祟，已有數百年之久，幾百年間，不知多少高人俠客嚐試誅殺，最終都不了了之。小許自問一介凡夫俗子，在那汗漫無邊、飛鳥難度的茫茫大湖上，又能有什麽辦法手刃妖邪？但殺父大仇，豈能不報，他不肯死心，花了幾年時間，費盡無數力氣，輾轉托請，終於搭上一條路子——龍虎山張天師，願意接見一晤。
這一年，他備下重禮，一步一步拜上龍虎山。一路上，心中著實忐忑難安，深怕天師府說一句“我們也除不得此妖”，那麽放眼天下，就當真無人可求了。
天師府內，老天師親自延見，小許見這位威名赫赫的正一掌教須發皓白，清臒疏逸，待人溫和如玉，一片慈和，不自禁生出無限孺慕，將那滿懷怨苦，盡皆吐露。老天師目光悲憫，輕輕歎道：“便衝少年人這份孝心，天師府也不會不管。此妖既在江西境內，龍虎山前，我教曆代先輩，焉能容它肆意為禍？隻因它劫數未盡，尚不到伏誅之日。”
小許不解其意，隻當天師不肯出手，再三哀求。老天師微笑道：“凡除怪斬妖，全仗純氣真煞，貧道垂垂老矣，縱然隨你下山，也無濟於事。你且放心，待吾子接任掌教，自有助你之策。”
小許得了這樣一個縹緲的承諾，卻猜不透老天師是什麽用意，眼見再也無法敦請，隻好沮喪而歸。
下山不久，小許驟然聽到一個訊息：老天師駕鶴西去了。他這才明白，原來接見自己時，老天師已然病重，即使如此，還是留下遺命，令繼任天師助他報仇。想起老人家的恩慈寬厚，悲從中來，望龍虎山方向遙遙叩拜了幾拜。
春去秋往，忽忽一年時光過去，小許守著老天師的前約，再度來到天師府。繼任的小天師已是第二次見麵，知道小許來意，因而說道：“先父臨終之前特意留有交代，許君放心，這件事情天師府責無旁貸。不過此妖自北宋初年出世，作惡至今已有五百多年，道行高深，我雖有製它之法，卻也不易將其斬殺，若要根除禍患，需得你再尋一人相助。”
小許忙問其詳，小天師探手入袖取出一麵小小的銅鏡，交給小許道：“你持此鏡下山照人，倘若見鏡中之人有三重身者，速來告我。”
小許見那銅鏡清瑩皓耀，樣式古拙，入手頗為沉重，心下驚奇，難道有人照鏡子的時候竟會顯出三個影像？攬鏡自照，鏡中隻有他一個身影。
小天師道：“此是龍虎山秘寶‘照骨鏡’，能照見人心術根骨，亦可察探‘根氣仙官’，凡具仙根者，在此鏡中所顯影像，便與常人不同。”
小許暗忖，我隻有一個影子，那麽肯定是沒有仙根了，天師當是有仙根的，卻不知照在鏡中是幾個影子？這話當然不敢問，更不敢拿寶鏡去照一照天師，於是再三道謝，辭府而去。
出得天師府大門，小許又迷惘了，人海茫茫，不知哪裏能找到這樣一位“根氣仙官”？他隻有借生意之便利，攜帶寶鏡四方遊走，幾個月下來，足跡幾乎踏遍江西，每天守著寶鏡，眼睛也瞧得花了，卻遲遲未見三個影像的人出現。
這一日舟行贛江，來到宜春清水縣境內，已是黃昏時分。江岸人家炊煙嫋嫋，遠方歸鴉陣陣，父母呼喚頑童回家吃飯的聲音疏落而嘹亮，鄉音濃腴，小許神思恍惚，仿佛回到了孩提時的故居。
艄公搖船泊岸，也開始溫酒造飯，小許手捧鏡子，怔怔坐在那裏，夕陽打在鏡麵上，金光閃閃。忽聽耳邊一個清脆的童音“咦”的一聲，問道：“叔叔，你在照什麽？”
小許回過頭來，一個青衣小童手拎草鞋，挽著褲腳，站在跳板上，彎著腰，探著個圓圓的腦袋，睜大眼睛望向他的銅鏡。
小許笑笑，故意拿銅鏡的反光去照那小童，小童咯咯直笑，跳到船上，忽然定住身子，大腦袋湊過來道：“咦？鏡子裏怎麽有三個我？”
小許一怔，“霍”地轉身，驚道：“什麽？”低頭看時，果然鏡麵映出了三個小童，正齊刷刷地抓耳撓頭，瞅著自己。小許心髒狂跳，多年積鬱化作無邊狂喜，一把抱起那小童又摟又晃，大笑道：“找到你啦！天可憐見！總算找到你啦！”
小童猛不防給他這樣一嚇，扁扁嘴就要哭，小許忙道：“不哭不哭，好孩子，告訴叔叔，你叫啥，家在哪裏？”說著抱了小童去翻行囊竹簍，翻出一包鬆子糖塞在他手上。
小童捏著一把糖，照實說了，原來是本地一個楊姓農家的兒子，小許謹記著天師囑咐，問清楚小童住址，連夜催舟趕回龍虎山。
小天師聽說找到了“根氣仙官”，也十分歡喜，立即遣人趕到楊家，假說聽聞令郎神童之名，想要接出來，延請名師培養。當時是有這類佳話的：寒門天才得到縉紳資助，苦讀十年，終於折桂蟾宮，魚躍龍門。這樣的故事在坊曲之間最受歡迎，講述者往往添油加醋，傳得像話本一般，令聽者好生神往。而朝廷本著“盛世修文”的宗旨，在各省廣立“提督學院”，也就是後來的“學政”，大興文教，對於此等發現、獎掖後進的善舉，亦著實勉勵，加意提倡。須知在清代，每縣學額相當有限，譬如道光年間，江蘇蘇州府曾出現一萬多名童生競考四十個秀才名額的殘酷局麵，普通農家子弟，非極其出類拔萃者，根本難以躋身士林，而隻有天分，沒有名師點撥，亦萬難成功。因此小天師此舉，真不啻為楊家打開了通天之門，一家人喜出望外，眾星拱月般陪著那小童子，齊赴龍虎山而來。
在天師府住了幾天，小天師另設托詞，要帶著小童遊鄱陽湖。雖然這幾天來總是吃吃喝喝，傳道授課一點沒見動靜，但人家是名震天下的張天師，神仙一流的人物，楊家人深感莫測高深，又豈疑有它？全家人又高高興興跟著一班道門高人遊起了鄱陽湖。
是日風和日麗，湖上清風習習，小天師羽衣星冠，背掛長劍，親自抱著小童立在船頭指點煙嵐，又解下寶劍給他玩耍。小許隨船同往，他也不知千辛萬苦尋來這童子後，小天師待如何施為。忽聽“撲通”一聲，小天師竟高高舉起小童，遠遠扔進了湖中，滿船頓時鴉雀無聲。小童的父母最先反應過來，撲到船邊，但見湖水蒼茫，一隻小小的鞋子浮在水麵上。
小童父母大哭大喊，就要廝打拚命。小天師笑嘻嘻地躲閃道：“二位不忙，令郎不會有事。”
這如何能信？兒子給丟進水裏，連個泡都沒吐出來便沉底不見了，怎麽還能“不會有事”！
小天師居然還能好整以暇地踮起腳尖，招手高呼：“許兄！許兄！快來拉一把，別讓二位尋了短見！”
正亂糟糟鬧得不可開交，“哢嚓”一聲巨雷，船身抖動，濃腥撲鼻，一股殷紅自湖底湧起，迅速擴大，頃刻將整片水麵染得赤紅。眾人都驚呆了，不知道又出了什麽變故。忽然船側血浪排空，一個巨大的黑魚頭“騰”地冒出水麵，自鰓以下，似被利器平平斬斷，兀自鮮血狂湧，而魚頭之上，赫然立著小童，手提青鋒，一臉茫然。
小天師高高躍起，如水鳥般輕輕一個轉折，抱起小童落回船上。小童父母忙上前查看，見兒子雖少了一隻鞋子，全身衣褲竟幹幹爽爽，哪裏是剛剛從水裏出來的樣子？
小天師拍手笑道：“有驚無險，妙極，妙極。”又衝小許招招手道：“許兄，幸不負所托，令尊在天之靈，可以安息了。”
小許已哽咽難言，大步走上前去叩拜謝恩。小天師笑吟吟還了半禮，道：“小道隻是個出主意的，這位楊小朋友，才是手刃妖物的大英雄。”
小許複向楊家眾人叩謝，這才說出事情原委。楊家人兀自心有餘悸，但兒子既平平安安，那也沒什麽可追究的了。
船兒打道回府，眾人見十裏之內，湖水盡成血色，無不咂舌。