漢語向來被稱為單音詞語言，因為大多數的詞都是單音詞。它在近代語言的轉變過程中，增加了大量的複音詞，也就不能再稱為單音語了。傳統文言與現代白話的最重要區別不在語法上，而在詞匯的擴展和變化上。而正是因為語法相通，所以人們從不把文言和白話看作兩種語言文字。漢字是一種單音節的、字與字之間完全可以獨立存在的文字。文言改為白話，變化的往往是詞匯而不是語法，主要組成部分是文字的順序，文言白話可以通用。文言往往是每詞一個音節，現代白話每詞卻有兩個或更多音節，因而同音詞比文言少。
漢語構詞法是沿著單音詞向複音詞的方向發展的，曆代都有複音詞的增加。鴉片戰爭後，隨著西方思想文化的傳播進入，複音詞大量增加了，主要原因是翻譯吸收了大量的外語外來詞。譯源語的詞匯是複音詞，譯成中文自然也成了複音詞，如古代譯自外來語的琵琶、葡萄、菩薩等；甚至有些譯源語是單音詞，譯出來也可以變為雙音詞，如伏特。如果是意譯，則非複音詞不可，如火車、電話等。這是鴉片戰爭以來，漢語複音詞大量增加的最重要原因。
一般從創製新詞語的角度來講，外來語新詞大致可分為五類。一是音譯詞，即把外語中的詞通過對其發音的轉寫記錄，產生一個詞匯，如“摩托”（motor）、“紐約”（New York）。二是意譯詞，指根據外語單詞的意義或構詞結構產生的新詞，如“電話”（telephone）。三是移譯詞，指利用古代漢語原有的詞語，賦予其新的含義，如“經濟”（economic）。四是音意譯，即將音譯和本民族語言含義，組合構成一個新詞，如“酒吧”（bar）、“芭蕾舞”（ballet）。五是創造詞，指根據外來事物而產生的新詞，如“長頸鹿”（giraffe）。
複音詞增加的現象在聖經漢譯本中，數量眾多且種類各異。現總結舉例如下。
1.移譯詞
移譯詞是利用漢語中原有的複音詞，增加外來宗教的概念而形成的，如先知、天使、聖靈、恩寵、恩典、上帝、地獄、百夫長、巡撫、總督等。
2.創造複音詞
（1）純音譯詞：聖經中有大量的人名、地名，基本上都采用了音譯的方式，如阿摩司、提摩太、保羅、亞伯拉罕、耶路撒冷、耶穌、保羅、基督等。
（2）音譯+有含義的漢字：如以色列人、巴別塔、加利利海、伊甸園，原文隻有“以色列、巴別、加利利、伊甸”。譯文根據實際情況，增加了“人、塔、海、園”等有含義的漢字。
（3）音譯兼顧漢字含義：如挪亞方舟。
（4）純意譯詞：如福音、複活、永生等。
（5）意譯詞+有含義的漢字：以十字架、五旬節、千禧年為例，原文隻有“十字、五旬、千禧”，譯文則根據實際情況，增加了“架、節、年”等有含義的漢字。
（6）意譯兼顧漢字含義：如洗禮、割禮、創世紀、塗油禮、聖血、聖歌、替罪羊等。
（7）同義複音詞：如徒（聖徒、使徒、宗徒等），恩（救恩、恩典、恩寵等）。
（8）音譯詞+音譯詞的含義解釋：如拉比、以馬內利、彌賽亞、哈裏路亞、阿們。
例1：耶穌轉過身來，看見他們跟著，就問他們說，你們要什麽。他們說，拉比，在那裏住。（拉比翻出來，就是夫子）
《約翰傳福音書》第1章第38節
Then Jesus turned，and saw them following，and saith unto them，What seek ye？ They said unto him，Rabbi，（which is to say，being interpreted，Master，） where dwellest thou？
例2：他先找著自己的哥哥西門，對他說，我們遇見彌賽亞了。（彌賽亞翻出來，就是基督）
《約翰傳福音書》第1章第41節
He first findeth his own brother Simon，and saith unto him，We have found the Messiah，which is，being interpreted，the Christ.
例3：說，必有童女，懷孕生子，人要稱他的名為以馬內利。（以馬內利翻出來，就是神與我們同在）
《馬太傳福音書》第1章第23節
Behold，a virgin shall be with child，and shall bring forth a son，and they shall call his name Imman'u-el，which being interpreted is，God with us.
例4：他們帶耶穌到了各各他地方。（各各他翻出來，就是髑髏地）
《馬太傳福音書》第15章第22節
And they bring him unto the place Gol'gotha，which is，being interpreted，The place of a skull.
在聖經翻譯的複音詞再利用和創造過程中，除人名和地名外，大量含有基督宗教特殊含義的詞匯都基本上采用的是意譯的方式，並且意譯的比重不斷增加。這與佛經的翻譯相同，都更多采用了意譯。從語言學角度來講，意譯的勝利也表現了漢語的不可滲透性：寧願利用原有的詞作為詞素來創造新詞，也不輕易接受音譯詞。這種意譯傳統直到今天，還沒有發生根本性改變。麵對外來語的影響和衝擊，漢語有很大的調適性。這就使漢語更加穩固，在擴大和變化中也能保持漢語本身的最根本語言特性。