文字按其出現的方式可分為兩種：一種是自然產生的，可以稱為自然文字，如蘇美爾文字、埃及文字、赫梯文字和漢字；另一種是人工創造的，可以稱為人工文字，如書寫壯語的壯文，書寫景頗語的景頗文。而中國的人工文字皆因翻譯聖經而開始創製，且都在西南少數民族之中。