中國是個多民族國家，按現代語言學分類，中國地理範圍內的少數民族語言可分為5個語係、9個語族、19個語支。5個語係，即漢藏語係、阿爾泰語係、南島語係、南亞語係、印歐語係，均有聖經譯本。在9個語族中，壯侗語族、藏緬語族、苗瑤語族、突厥語族、蒙古語族、滿—通古斯語族、孟—高棉語族、斯拉夫語族8個語族有聖經譯本。在19個語支中，壯傣語支、藏語支、彝語支、景頗語支、緬語支、苗語支、西匈語支、蒙古語支、滿語支、佤繃龍語支、東斯拉夫語支11個語支有聖經譯本。
過去的聖經譯本研究，其研究關注點都是漢文聖經譯本，很少涉及少數民族語言文字的聖經譯本。略有涉及的也是從基督教研究的角度來敘述，鮮有從民族語言文字角度的敘述和研究關注。偶有涉及民族文字聖經譯本的著述，錯誤和紕漏則很多。本章將敘述西南少數民族語言文字的聖經翻譯，因北方大多數民族早有文字，如蒙古文、滿文、維吾爾文等，傳教士不曾為他們專門創製文字，因此這裏暫不敘述北方少數民族的聖經翻譯。
基督教傳入西南地區與當地少數民族文字的創製是有密切關係的。相對北方少數民族而言，西南少數民族眾多，但大多數都隻有自己的語言，沒有形成自己民族的文字。
新中國成立前，共有21個民族使用著24種文字。[1]55個少數民族中，除回族、滿族和大部分土家族、佘族和仡佬族使用漢語外，其他少數民族都操自己的語言。有的還使用一種以上的語言，如瑤族、景頗族、裕固族和高山族等。但隻有21個少數民族有自己的文字，如蒙古族、朝鮮族、藏族、滿族、傣族等。
早期西南地區少數民族中，僅部分民族有文字，即彝族的老彝文（多種方言）和規範彝文，壯族中的方塊壯文（古壯文）和芽坡歌書文字，傣族中的德宏傣文（傣那文）、西雙版納傣文（傣仂文）、金平傣文（傣端文）、傣繃文，水族中的水書，白族中的方塊白文，瑤族中的方塊瑤文等幾種，其中以傣文最為豐富和完備。
傳教士為了傳播福音，麵對這樣的情況，開始了創製文字的基礎性工作。他們先後創製了景頗文、載瓦文、東傈僳文、西傈僳文、柏格裏苗文、拉祜文、布依文、佤文、納西文、獨龍文、哈尼文等，這些文字都是傳教士根據當地民族語言的發音，以拉丁字母為基礎創製的，結束了拉祜、傈僳、景頗、載瓦、苗、佤、布依、哈尼、納西等族沒有文字的曆史，其中西傈僳文、柏格裏苗文、景頗文、拉祜文等至今仍有較廣泛的應用。在利用拉丁字母所長的同時，傳教士還利用了20世紀初期興盛的漢語國語注音字母，修改後拚寫少數民族的語言，創製了胡致中苗文、新平花腰傣文。