很多人對意誌力的理解是這樣的：它是一種個人特征、一種美德、一種你可能有也可能沒有的東西、一種麵臨困境時突然爆發出的力量。但從科學的角度來說，並不是這樣的。意誌力是一種不斷進化的能力，是每個人都有的本能。它詳細地記錄了身體和大腦的狀態。但我們也發現，如果陷入壓力或抑鬱，人的大腦和身體就可能互不協調。意誌力會受到多方麵的影響，比如睡眠不足、飲食不良、久坐不動和各種消耗能量的事情，或是身心長期處於壓力狀態之下。對每一位堅信意誌力是態度問題的醫生、飲食顧問和愛嘮叨的另一半來說，這項研究會告訴他們事情的真相。的確，你的態度很重要，但你的身體也不能掉鏈子。
科學洞見也告訴我們，壓力是意誌力的死敵。但很多時候，我們都以為壓力是解決問題的唯一途徑。有時，我們甚至想方設法增加自己的壓力，比如拖到最後一分鍾、批評自己太懶、說自己沒有自控力，以此來激勵自己。或者，我們會通過對別人施加壓力來敦促他人，比如調高辦公室空調的溫度，或在家裏繃著一張臉。這在短期內可能有效，但從長遠的角度看，沒有什麽比壓力更消耗意誌力了。壓力和自控的生理學基礎是互相排斥的。應激反應和“三思而後行”反應都能幫助我們管理能量，但是它們會將能量和注意力引向不同的方向。應激反應讓身體獲得能量、按照本能行事。這些能量不會流入大腦，因此你也就無法做出明智的決定。“三思而後行”反應將這些能量輸送進大腦——不是大腦所有的區域，而隻是負責自控的前額皮質部分。壓力讓你關注即時的、短期的目標和結果，自控力則需要你的大腦有更廣闊的視野。學會如何更好地管理壓力，是提高意誌力的重要組成部分。
近些年來，很多頗具影響力的權威人士稱美國已經喪失了群體意誌力。他們說，如果這是真的，絕不是因為美國核心價值觀的缺失，而是因為當今社會越來越大的壓力和越來越嚴重的恐慌情緒。2010年，美國心理學協會調查發現，75%的美國人處在高壓之中。回想一下近10年來的各種事件，從恐怖襲擊和流感疫情，到環境災難、自然災難和失業，再到最近的經濟崩潰，這個結果並不讓人吃驚。耶魯大學醫學院的研究人員發現，在2001年“9·11”後的一周裏，病人的心率變異度急劇降低。我們遭受了沉重的打擊，所以“9·11”後數月內飲酒、吸煙、吸毒比例急劇升高都不足為奇。在2008年和2009年經濟危機嚴重時，同樣的情況再次發生。據報道，美國人應對壓力的方式主要是沉溺於垃圾食品，而煙民更是變本加厲地抽煙，甚至放棄了戒煙的念頭。
美國也越來越缺少睡眠。2008年，國家睡眠基金通過研究發現，與1960年相比，美國成年人每晚平均少睡2個小時。睡眠習慣很可能降低整個國家的自控力和注意力。一些專家認為，平均睡眠時間的減少是肥胖率上升的原因之一。睡眠不足會影響大腦和身體吸收能量，因此睡眠時間不足6小時的人肥胖概率更高。研究人員還發現，睡眠過少會導致無法控製衝動和無法集中注意力，這和注意力缺陷與多動症很類似。兒童多動症的概率急劇攀升很可能和這種睡眠習慣有關，因為兒童往往受成人睡眠習慣的影響，而且兒童需要更多的睡眠。
如果我們想更好地應對挑戰，就需要更有效地管理壓力、照顧自己。疲憊不堪、處於高壓之中的人會有明顯的劣勢，而我們卻是一個疲憊不堪、處於高壓之中的國家。我們的壞習慣（比如過度飲食和睡眠不足）不僅反映了我們缺乏自控力，還消耗了我們的體力，帶來了更多的壓力，偷走了我們的自控力。
深入剖析：壓力和自控
本周，我們研究了自控力的死敵——壓力，心理上或生理上的壓力。擔憂和過度工作是如何影響你的選擇的？饑餓和疲勞會不會消耗你的意誌力？身體疼痛或疾病會不會消耗你的意誌力？憤怒、孤單或悲傷的情緒會不會消耗你的意誌力？試著找出持續一整天或一整周的壓力，看看它對你的自控力產生怎樣的影響。你有過強烈的欲望嗎？你發脾氣了嗎？你把要做的事拖到了明天嗎？
寫在最後的話
當我們麵對的意誌力挑戰過於強大時，我們很容易給自己下這樣的結論——我是個軟弱、懶惰、毫無意誌力的廢物。但通常的情形是，我們的大腦和身體並未處於自控狀態。當我們處在慢性壓力中時，迎接意誌力挑戰的是最衝動的自己。想要贏得意誌力挑戰，我們需要調整到正確的身心狀態，用能量去自控，而不是自衛。這就意味著，我們需要從壓力中恢複過來，保證有能量做最好的自己。