很明顯，我們的肱二頭肌下麵沒有真正的“自控力肌肉”，阻止我們向甜點和錢包伸手。但是，我們的大腦裏確實存在類似“自控力肌肉”的東西。雖然大腦是一個器官，是一塊肌肉，但反複自控還是會讓大腦疲憊。神經科學家發現，每次使用意誌力之後，大腦的自控力係統活躍程度就會降低。正如疲憊的雙腿會放棄跑動一樣，你的大腦也會罷工。
馬修·加略特（Matthew Gailliot）是一名年輕的心理學家，他和鮑邁斯特一起工作。他很好奇大腦疲憊是不是因為缺少能量。自控對於大腦來說需要很多能量，但我們體內的能量供應是有限的。畢竟，我們無法用靜脈注射的方法給前額皮質輸送糖分。加略特想，大腦能量耗盡是否直接導致了意誌力的枯竭？
為了找到答案，他決定做一個測試，看看是不是以糖分的形式提供能量，就能讓人恢複意誌力。他把人們帶進實驗室，布置了一係列自控力任務，比如集中注意力和控製自己的情緒。他在做每個任務前後分別測量人們的血糖含量。被試者在完成任務後血糖含量降得越多，他們在下一個任務中表現得就越差。看起來，自控消耗了身體的能量，而能量的消耗又削弱了意誌力。
於是，加略特給這些意誌力耗盡的被試者每人一杯檸檬水。一半人拿到的是含有糖分的檸檬水，他們恢複了血糖含量。另一半人拿到的是“安慰檸檬水”，它的甜味是人工調製的，不能提供有用的能量。令人驚訝的是，提高血糖含量讓人們恢複了意誌力。喝到含糖檸檬水的被試者表現出了更強的意誌力，而喝到“安慰檸檬水”的人意誌力繼續減弱。
看起來，低血糖能解釋很多意誌力失效的情況，比如在一項困難的測試中半途而廢，或是生氣時衝別人大喊大叫。加略特現在是土耳其高峰大學（Zirve University）的教授，他發現，低血糖人群更可能墨守成規，更不喜歡為慈善事業捐款或幫助陌生人。似乎能量不足讓我們變得更糟糕。相反，給被試者一塊糖就能讓他們進入最好的狀態，變得更有毅力，更不容易衝動，更體貼，更關心他人。
你不難想象，在我提到過的所有發現裏，這絕對是最受學生好評的一個。因為這項發現雖然看似違反常理，但卻令人雀躍。糖一下子成了你最好的朋友。吃塊糖，喝點蘇打水，原來能增強自控力，或者至少能讓你恢複自控力！我的學生太喜歡這項研究了，他們迫不及待地要親自嚐試一下。一個學生通過不停吃彩虹糖完成了一個有難度的項目，另一個學生口袋裏揣著歐托滋（一種含真正糖分的薄荷糖）撐過漫長的會議。他們將科學轉化為行動，我得為這樣的熱情鼓掌！而且，我也能理解他們對甜食的熱愛。我必須承認，這幾年我總是帶些糖到心理學概論的課上，希望本科生能多集中注意力，少上些Facebook(2)。
如果糖分真是意誌力的關鍵，我肯定已經寫了不少暢銷書，而且有很多想和我合作的讚助商了。但是，當我和學生們開始進行這項意誌力補充實驗的時候，包括加略特在內的一些科學家開始提出一些很好的問題：到底我們在自控的時候消耗了多少能量？恢複能量是否真的需要消耗那麽多糖分？賓夕法尼亞大學心理學家羅伯特·科茲本（Robert Kurzban）認為，自控時大腦每分鍾需要的能量不會超過跑酷運動所需能量的一半。自控可能比大腦處理其他問題時所用的能量多，但遠遠低於身體運動時所需的能量。如果你有體力在小區裏散步，那麽自控絕對不會耗盡你身體所有的能量儲備，也不需要你喝一杯100卡路裏的含糖飲料來補充體能。那麽，自控時大腦消耗的能量為何能如此迅速地耗盡意誌力呢？
能量危機
要回答這些問題，我們就要回想一下美國2009年的銀行危機。2008年金融危機爆發之後，銀行得到了政府的大量資金援助。這些資金本應用來幫助銀行履行自己的金融義務，以便它們重新開始放貸。但銀行不願將錢借給小型企業或個體經營者，它們對這些人的資金償還能力沒有足夠信心，所以把這些資金囤積起來了。銀行真是些小氣鬼！
事實上，你的大腦可能也是個小氣鬼。在某個特定時刻，大腦隻能提供很少的能量。它可以在細胞中儲存一些能量，但這部分能量主要依賴血液中不斷流動的葡萄糖。當大腦發現可用能量減少時，它便會有些緊張——如果出現能量不足怎麽辦？和銀行一樣，它也會決定不再支出，決心保存資源。它會削減能量預算，不再支出所有的能量。第一項要削減的開支是什麽？對了，就是自控。因為，自控是所有大腦活動中耗能最高的一項。為了保存能量，大腦不願意給你充足的能量去抵抗**、集中注意力、控製情緒。
南達科他大學的研究員X.T.王（X.T．Wang）是一位行為經濟學家，他和心理學家羅伯特·德沃夏克（Robert Dvorak）一起提出了自控的“能量預算”模型。他們認為，對大腦來說，能量就是金錢。資源豐富的時候，大腦會支出能量；當資源減少時，它就會保存能量。為了驗證這一觀點，他們邀請了65個19～51歲年齡不等的成年人來到實驗室，測試他們的意誌力。被試者需要做出一係列二選一的抉擇，比如，是明天拿120美元還是一個月後拿450美元。其中一個選項獎勵雖少，但獲取的時間更短。心理學家將此視為經典的自控力測試，因為它讓人們在短期利益和長期利益之間做出選擇。研究結束後，被試者有機會獲得他們選擇的一項獎勵。這是為了促使他們按照自己的真實想法做選擇。
在做選擇之前，研究人員測量了被試者的血糖含量，這是自控力可用“資金”的基本點。在第一輪選擇後，被試者會得到一杯普通的含糖蘇打水（可以提高血糖含量）或零卡路裏的無糖蘇打水。研究人員再次測量血糖含量，並讓被試者做出另外一些選擇。喝過普通蘇打水的被試者血糖含量明顯升高，他們更可能選擇時間更長、獎勵更多的選項。相反，喝過無糖蘇打水的被試者血糖降低(3)，他們更可能選擇時間更短、獎勵更少的選項。重要的是，能預測被試者選擇結果的並不完全是血糖含量，而是血糖的變化方向。大腦會問：“可用能量是在增加還是在減少？”然後，它會做出支出或保存體力的戰略性決定。
饑餓難耐的人不該拒絕零食
大腦在能量降低時拒絕自控或許還有別的原因。我們的大腦和我們所處的進化環境很不一樣，人類自身的食物供應情況是難以預測的。（還記得我們在塞倫蓋蒂大草原上到處搜尋鬣狗屍體吧？）德沃夏克和王認為，現代人的大腦可能仍把血糖含量作為資源稀缺或資源充足的標誌。灌木叢中是漿果滿盈，還是寸草不生？晚餐是會從天而降，還是需要我們苦苦搜尋？是每個人都有足夠的食物，還是我們需要和體型更大、速度更快的捕食者搶吃的？
回到大腦成形階段，血糖含量降低和你能不能獲得食物有關係，和你用前額皮質的能量拒絕一塊餅幹則沒什麽關係。如果你有一會兒沒吃東西，你的血糖含量就會降低。對檢測能量的大腦來說，你的血糖含量就是一項指標。當你無法很快找到食物的時候，血糖含量能預測你還有多久會被餓死。
資源不足時，大腦會選擇滿足當下的需求；資源充足時，大腦則會轉向選擇長期的投資。在一個無法預測食物供應的世界裏，這是絕對的優點。那些過很久才有饑餓感的人，或是那些搶飯時文質彬彬的人，最後會發現什麽都沒被剩下。在食物匱乏的時代裏，聽從胃口的指示、衝動行事的人更可能活下來。那些願意冒險的人，無論是去發現新大陸，還是去嚐試新事物或新配偶都是最有可能生存下來的，或者至少能讓他們的基因留存下來。現代社會中出現的失控實際上是大腦戰略性冒險本能的延續。為了不至於被餓死，大腦決定冒更大的風險，處於一種更衝動的狀態。實際上，研究表明，現代人在饑餓的時候更願意冒險。比如，人們饑餓的時候會做出更冒險的投資，在節食後會更願意“嚐試多種**策略”（這是進化心理學家的術語，實際上指的是背著自己的伴侶**）。
不幸的是，在現代西方社會，這種本能已經沒什麽好處了。身體內部的血糖含量變化不再是饑荒的前兆，也不會讓人因為怕活不過冬天而著急留下自己的基因。但是，當你的血糖含量降低時，你的大腦仍舊會考慮短期的感受，會去衝動行事。大腦的首要任務是獲得更多能量，而不是保證你做出明智的決定，實現你的長遠目標。這就意味著，股票經紀人可能在午餐前買進錯誤的股票，節食者更容易去“投資”彩票，不吃早餐的政客可能覺得實習生魅力難擋。
意誌力實驗：意誌力飲食方案
是的，突然增加的糖分會讓你在短期內麵對緊急情況時有更強的意誌力。但從長遠來說，過度依賴糖分並不是自控的好方法。處在壓力環境中的人很容易選擇經過複雜加工、高脂肪、高糖分的“安慰”食物，但這樣做終將摧毀自控力。從長遠來看，血糖突然增加或減少會影響身體和大腦使用糖分的能力。這就意味著，你身體中的含糖量可能很高，但卻沒有多少能量可用，就像美國數百萬2型糖尿病患者(4)一樣。更好的方法是保證你的身體有足夠的食物供應，這樣能給你更持久的能量。大多數心理學家和營養學家推薦低血糖飲食，因為它能讓你的血糖穩定。低血糖食品包括瘦肉蛋白、堅果和豆類、粗纖維穀類和麥片、大多數的水果和蔬菜。基本上，隻要是看起來處於自然狀態的食物，以及沒有大量添加糖類、脂肪和化學物品的食物都行。或許調整飲食也需要自控力，但哪怕你隻做了一點改善（比如，每個工作日都吃一頓豐盛健康的早餐，而不是什麽都不吃；吃零食時選擇堅果，而不選擇糖果），你獲得的意誌力都會比你消耗的多。